Психолог Тим Джентнер (Tim Gentner) из университета Калифорнии в Сан-Диего (University of California at San Diego - UCSD) утверждает, что певчие птицы способны к осознанному распознаванию простых грамматических конструкций птичьего языка. Одиннадцати скворцам давали записи песен птиц. В одних случаях это были записи простых «предложений» птичьего языка. В других случаях птицам предлагали специально смонтированные записи, в которых в середину такого «предложения» исследователи вставляли птичью трель. Ученые пытались научить птиц распознавать разницу между типами предложений, подкрепляя удачный выбор угощением. Птицы должны были выделять сложные предложения из случайного потока, нажимая на кнопку клювом. После 15 тысяч тренировочных попыток в течение всего одного месяца, 9 птиц из 11 научились правильно распознавать грамматически сложные предложения в 90% случаев. Два скворца грамматике так и не выучились.
Тим Джентнер полагает, что открытый им феномен показывает, что животные тоже способны понимать грамматические структуры языка.
Профессор Джеффри Елман (Jeffrey Elman UCSD) отметил, что этот эксперимент показывает, что языковые и познавательные способности животных достаточно сложны, и нет какой-то одной четко определимой границы, которая отделяет сознание человека и животных. В частности, нельзя считать такой границей «рекурсивную грамматику».
Макс Хаусер (Marc Hauser) директор Гарвардской лаборатории эволюции познания (Harvard University's Cognitive Evolution Laboratory) проводил аналогичный эксперимент с обезьянами тамаринами, который окончился неудачей. Обезьяны грамматику распознавать не научились. В частности, на этом эксперименте была основана совместная работа Макса Хаусера и знаменитого американского лингвиста Ноама Хомски (Noam Chomsky), опубликованная в 2002 году, в которой они утверждали, что способность различать «рекурсивную грамматику» присуща только человеку, и именно это качество человеческого мышления позволяет строить сложный и мощный язык.
Макс Хаусер сказал, что исследование Джентнера крайне важно и показывает, что «некоторые познавательные способности, которые есть у человека, есть и у животных». Но Хаусер сказал, что исследование Джентнера не вполне опровергает выводы, к которым они пришли вместе с Хомски: скворцы быстро схватывают базисную грамматику, но неясно насколько они понимают семантику языковых конструкций, а этому, в том числе, была посвящена работа Хаусера и Холмски.
Доктор биологических наук Зоя Зорина в интервью Радио Свобода отметила, что провести какую-то четкую границу между мышлением человека и животного, в частности, шимпанзе, почти невозможно: «Удивительно не то, что они не решают какие-то задачи, удивительно то, что они многие задачи решают, что они берут в руки орудие, используют его разными методами, рисуют на уровне двух-трехлетних детей. Некоторые обезьяны понимают смысл устной речи, могут высказываться на одном из двух искусственных языков. Они могут выражать собственные мысли, шутить, ругаться».
