8 января 1964 года в своем первом докладе о положении страны президент Линдон Джонсон провозгласил: "Соединенные Штаты объявляют безоговорочную войну бедности!"

"Это сражение будет затяжным и нелегким, – предупредил президент страну, – но мы не успокоимся до тех пор, пока победа не будет достигнута. Самая богатая страна на земле может позволить себе победу в этой войне. Она не может позволить себе поражения!"

Пятьдесят лет спустя война продолжается, она требует даже больших усилий, если говорить о ее финансировании, в то время как результаты этой борьбы открыты самой разнообразной интерпретации. Согласно статистике, полстолетия назад число бедных в Америке составляло чуть больше девятнадцати процентов населения, сегодня – чуть больше пятнадцати. Понятие "бедность" в США, правда, относительно. Сейчас бедным формально считается человек, зарабатывающий меньше одиннадцати с половиной тысяч долларов в год, семья из четырех человек считается бедной, если ее доход меньше двадцати четырех с половиной тысяч долларов. Как замечает в газете The Wall Street Journal один из ведущих американских специалистов по этой проблеме Роберт Ректор, жилье типичного американского бедного просторнее, чем жилье типичного среднего не бедного англичанина, француза или немца. Оно находится в нормальном состоянии, бедный американец может позволить себе кондиционер, кабельное телевидение, несколько телевизоров. У среднестатистического американского бедного есть автомобиль, более чем у половины – компьютеры. Подавляющее число бедных нормально питается.

Такое изменение представления о бедности обошлось Соединенным Штатам за пятьдесят лет в двадцать триллионов долларов. По разным подсчетам, на одного бедняка страна расходует в год от девяти до семнадцати тысяч долларов, учитывая десятки программ помощи: от денежных вспомоществований до помощи продуктами, субсидированного жилья и классов профессиональной подготовки.

Сторонники продолжения затяжной войны с бедностью, ставшей частью крупнейшей программы социальных реформ президента Джонсона, получившей название "Великое общество", говорят об успехах, достигнутых за эти десятилетия:

– На мой взгляд, нет сомнений в том, что война с бедностью, объявленная Линдоном Джонсоном, помогла добиться важного прогресса. В этом нет сомнений. Например, в 1963 году пятьдесят один процент афроамериканцев жили в бедности и лишь двадцать пять процентов заканчивали среднюю школу, – говорит Джин Сперлинг, глава Национального экономического совета при президенте Обаме.

Сегодня около двадцати семи процентов афроамериканцев живут в бедности и шестьдесят два процента получают среднее образование.

Критики традиционной стратегии войны с бедностью настаивают на том, что это провальная стратегия, поскольку за эти десятилетия не была достигнута цель, поставленная самим Джонсоном, заявлявшим, что затраты на эту войну в действительности являются инвестициями в американскую экономику.
Сокращение бедности на три-четыре процента за полстолетия едва ли оправдывает такие инвестиции, говорят критики.

– Реальным вкладом в борьбу с бедностью будет стратегия, которая поможет людям преодолеть препятствия на пути к получению нормальной работы, – настаивает сенатор-республиканец Марк Рубио. – Война с бедностью не принесла успеха в выполнении этой задачи.

Скептики, как, впрочем, и некоторые сторонники борьбы с бедностью, считают, что деньги, выбрасываемые на эти цели, идут не по назначению, они способствуют формированию психологии иждивенцев у целой прослойки населения. Интересно, что в девяностых годах президент Клинтон выступил за закон, согласно которому реципиенты государственных пособий по бедности должны были "зарабатывать" свои деньги, выполняя различные муниципальные работы. Политологи предсказывают, что на фоне шаткой экономической ситуации дебаты о помощи бедным и безработным будут ключевым полем политической борьбы в нынешнем году. За десять месяцев до промежуточных выборов в Конгресс обе партии определяют свои лозунги. Демократы пытаются привлечь внимание избирателей к отказу республиканцев безоговорочно продлить срок выплаты пособий по безработице. Эти пособия потеряют около полутора миллионов американцев. Республиканцы говорят, что они не против продолжения поддержки безработных, если демократы согласятся сэкономить на других статьях расходов шесть миллиардов долларов, которые потребуются на эти цели.

Бывший ближайший советник президента Буша-младшего Карл Роув призывает своих однопартийцев не вдаваться в перепалку с демократами, а предложить стране ясный выбор между увеличением государственных расходов на помощь нуждающимся и созданием условий для экономического роста, который будет лучшим средством борьбы с бедностью:

– В отличие от демократов, которые говорят о необходимости обеспечить равенство в распределении благ, республиканцы должны предложить стране равенство возможностей. Объяснить каким образом мы можем обеспечить людям возможность достижения американской мечты.

Согласно опросам, около восьмидесяти процентов американцев считают, что государство проигрывает войну с бедностью.