Выполняя решение суда, администрация президента США Барака Обамы рассекретила меморандум министерства юстиции, в котором представлены юридические основания, позволяющие главе Белого дома отдавать приказы об уничтожении американских граждан, подозреваемых в организации террористических атак на Соединенные Штаты.

В Йемене в сентябре 2011 года ракетой, запущенной с американского беспилотника, был убит исламский клерикал Анвар аль-Авлаки. Уроженец Соединенных Штатов аль-Авлаки рассматривался американскими властями как, возможно, самый опасный пропагандист радикальной исламской идеологи иджихада. Выросший в Америке, проповедовавший несколько лет в американской мечети в Виргинии, аль-Авлаки преуспел в работе с западной аудиторией. Он, например, был в электронной переписке с военным медиком Нидалем Маликом Хасаном, застрелившим тринадцать человек на американской военной базе Форт Худ. Считается, что на его призывы откликнулись многие граждане западных стран, отправившиеся на подготовку в лагеря джихадистов в Йемен и другие арабские страны. Вместе с аль-Авлаки был убит Самир Хан, также американский гражданин, редактор интернет-журнала, созданного в помощь самодеятельным террористам. Месяц спустя ударами с воздуха были убиты несовершеннолетний сын аль-Авлаки и еще один американский гражданин.

Согласно неофициальным оценкам, в результате атак беспилотников, которые начали острожно использоваться во времена президентства Джорджа Буша-младшего и стали гораздо более активно применяться с санкции президента Обамы, на территории нескольких стран, в основном Афганистана и Пакистана, были убиты около четырех тысяч человек. Формальным основанием для этих атак является борьба с терроризмом, часть этой борьбы – атаки на членов террористических организаций и их базы с помощью всех доступных способов. Однако ликвидация граждан США по приказу американских официальных лиц вызвала резкую критику со стороны правозащитных организаций. Немало было и вопросов от американских юристов и экспертов, призывающих правительство объясниться, по какому праву оно берет на себя полномочия, образно говоря, судить и приговаривать к смерти американских граждан без суда и следствия. Газета The New York Times и Американский союз гражданских свобод согласно закону о доступе к информации затребовали меморандумы, подготовленные юристами Белого дома, и получили шестидесятистраничный документ. Лишь небольшая часть этого документа, содержащая секретную информацию, была купирована.

Юристы министерства юстиции считают, что атаки на американских граждан являются правомочными на основании закона, принятого Конгрессом вскоре после террористических атак 11 сентября 2001 года. Президент был наделен полномочиями отдавать приказы о применении силы против организаций, которые планировали и совершали атаки. Авторы меморандума пришли к заключению, что приказ на уничтожение может быть отдан, если "высокопоставленные сотрудники правительства считают, что операция по захвату подозреваемых неосуществима, что данный человек принадлежит к опасной террористической группе и занимается деятельностью, представляющей прямую опасность для американских граждан или американских интересов".

Анвар аль-Авлаки, согласно этому документу, был причастен к организации сорванной террористической атаки на американские объекты и занимался подготовкой новых атак на своей базе в Йемене. Эти аргументы, впрочем, не выглядят однозначными с точки зрения юристов. Вот что говорит в интервью телекомпании Foxnews бывший федеральный прокурор Алекс Литл:

– Правительство основывает законность своих действий исходя из доктрины "государственных полномочий". Иными словами, если правительство, исходя из соображений национальной безопасности, дает указание о ликвидации американского гражданина, то это не убийство. На мой взгляд, самый тревожный аспект этого дела заключается в том, насколько достоверной является информация о преступной деятельности аль-Авлаки. Откуда она исходит, кто анализирует эти данные и делает окончательный вывод об опасности данного подозреваемого. Я считаю, что этот документ может вызвать тревогу у тех, кто требует большей подотчетности от правительства, тех, кто хотел бы быть уверенным, что в будущем американское правительство не прибегнет к тем же аргументам для того, чтобы оправдать действия, которые еще больше выходят за рамки данного документа.

Ответ Белого дома и министерства юстиции с обоснованием ликвидации американских граждан не удовлетворил критиков таких действий. Кардисс Кебриэй, адвокат из американского Центра конституционных прав, вчинивших два иска правительству после уничтожения аль-Авлаки, считает, что этот меморандум доказывает, что атаки с воздуха являются "грубейшим нарушением законов". Она уверена, что, в конце концов, решение о законности воздушных атак будет выносить суд.