Французские и швейцарские астрономы впервые смогли непосредственно измерить поперечники четырех пульсирующих переменных звезд – цефеид. Видимые диаметры этих звезд составляют тысячные доли угловой секунды. Однако интерферометр, созданный на базе восьмиметровых телескопов Европейской Южной обсерватории, имеет на порядок большую точность. Сопоставив изменения поперечников звезд со спектральными данными о скорости колебаний, астрономы с высокой точностью определили расстояния до цефеид, что является важнейшим опорным параметром при определения расстояния до других галактик. До сих пор оценки расстояний до цефеид были косвенными. Прямые измерения позволят уточнить всю шкалу межгалактических расстояний и величину постоянной Хаббла, характеризующей скорость расширения Вселенной.

Специалисты Европейской молекулярно-биологической лаборатории в Гейдельберге сообщают, что им удалось разрешить знаменитую загадку Дарвина об эволюционном происхождении глаза. При исследовании морских червей (Platynereis dumerilii), которые сохранились практически без изменений за последние 600 миллионов лет, обнаружилось, что некоторые клетки мозга червей напоминают по форме колбочки и палочки человеческой сетчатки. Детальное сравнение выявило в клетках морских червей светочувствительные молекулы вещества опсина, очень похожие на те, что содержатся в колбочках и палочках позвоночных животных. Причем молекулы опсина позвоночных смогли нормально функционировать в клетках морских червей. По словам исследователей, это надежно доказывает общее эволюционное происхождение светочувствительных клеток червей и позвоночных.

В Корнелльском университете впервые создано кремниевое устройство, в котором один слабый световой пучок может управлять прохождением другого пучка, меняя прозрачность кристалла. Управляющий пучок инфракрасного излучения направляется в созданный на кристалле кольцевой волновод диаметром всего 10 микрон. Пока пучок циркулирует по кольцу, область кристалла внутри кольца становится прозрачной. Теоретически прозрачность кристалла можно менять до ста миллиардов раз в секунду. Кристаллы, обладающие подобными свойствами, могут использоваться для управления потоками информации в оптических сетях передачи данных без преобразования световых сигналов в электрические и обратно.

Исследователи из Вашингтонского университета в Сент-Луисе объяснили, как работал древний природный ядерный реактор в Габоне, действовавший около двух миллиардов лет назад. В течение примерно 150 миллионов лет он давал средний выход энергии около 100 киловатт. Оказалось, что естественным регулятором цепной реакции служила вода. Поступая в активную зону, она запускала цепную реакцию, которая приводила к испарению воды, уменьшению потока нейтронов и остановке реакции. Через 2,5 часа, когда активная зона реактора остывала, цикл повторялся.