Уникальный сенсор для определения следовых концентраций различных веществ в живой клетке разработали в Университете штата Иллинойс в Урбане-Шампейне. Исследователи намотали двойную спираль ДНК на однослойную углеродную нанотрубку, подобно тому, как наматывается на карандаш телефонный провод. Углеродная нанотрубка заставляет ДНК принять одну из двух возможных форм, которую специалисты называют формой B. Однако под воздействием ряда веществ, в частности, кальция, натрия и ртути, ДНК переходит в другую форму, обозначаемую Z. При этом меняется частота, на которой молекула ДНК флюоресцирует под воздействием инфракрасного света. Исследователи уже показали, что этим методом можно определить присутствие в живой клетке даже очень незначительного количества ртути.
