Исследователи из американского Национального института стандартов и технологий (National Institute of Standards and Technology) в Боулдере, штат Колорадо под руководстом Джима Бергквиста (Jim Bergquist) разработали новый вид часов, основанных на одном атоме ртути. Точность их хода в пять раз выше прежнего рекорда точности измерения времени, продержавшегося 50 лет..

Последние полвека самыми точными часами, которые знало человечество, была система переходов между энергетическими уровнями цезия-133. Именно при помощи этих атомных часов определяется современный эталон секунды. Работа американских ученых дает в руки человека более точный хронометр, основанный на переходах между энергетическими уровнями иона ртути, удерживаемого в электромагнитной ловушке. При переходах генерируются кванты видимого диапазона спектра, которые позволяют измерять время в 5 раз точнее, чем микроволновое излучение цезия-133. Расчеты показывают, что цезиевые часы могут отстать или убежать на 1 секунду за 70 миллионов лет непрерывной работы, тогда как ртутные – за 400 миллионов лет. Новые часы, кроме использования в современной технике, помогут ответить на давно занимающий физиков вопрос о степени постоянства фундаментальных физических констант.