Эта история началась в августе 2008 года, когда антропологи обнаружили в пещере Малапа на севере Южно-Африканской Республики два скелета неизвестных прежде старших родственников человека. Они назвали их Australopithecus sediba. Как позже выяснилось, скелеты принадлежали взрослой самке и 12-летнему ребенку мужского пола. Кроме того, там же была найдена большеберцовая кость, принадлежавшая еще одному представителю этого вымершего вида.

Возраст этих троих всего 1,97-1,98 миллиона лет. С одной стороны, это большая редкость – настолько хорошо сохранившиеся останки такого возраста. Вероятно, трупы погибших приматов попали в пещеру и были отнесены грунтовыми водами в глубокую расщелину, не были растерзаны хищниками и не сгнили, и потому в отличной форме дошли до наших дней.
С другой стороны, 1,9 миллиона лет – совсем немного для австралопитеков: первые представители этой группы, например, австралопитек афарский, появились 4 миллиона лет назад. Во времена, когда жили и умерли найденные в пещере Малапа особи седиба, по земле уже вовсю ходили более продвинутые гоминиды, наши более близкие предки, например, человек умелый.

В целом австралопитеки – это приматы, которые на эволюционном дереве располагаются между миром животных и человеческим родом (Homo). Например, размер мозга у них был скорее как у обезьян, но ходили они уже на двух ногах. Внутри группы австралопитеков есть существенные различия: если древнейший из них, австралопитек афарский, был скорее обезьяной, чем человеком, то седиба уже во многом похож на человека, и его обнаружение делает более плавным переход от австралопитеков к первому представителю рода Homo – человеку умелому.

Четыре с половиной года антропологи из пятнадцати научных институтов в разных странах изучали ископаемые останки Au. sediba, и вот сегодня в Science были опубликованы сразу шесть статей с результатами подробного исследования анатомии и вытекающих из нее подробностей жизни этого высшего примата.

Например, по форме зубов, разбору которой целиком посвящена одна из статей в Science, седиба больше похож на человека умелого и даже еще более развитого человека прямоходящего, еще более позднего представителя рода человеческого, чем на австралопитеков. Форма зубов и челюсти – это важный признак. Небольшие зубы и челюсти дают повод думать, что эти приматы были менее агрессивны и, помимо того чтобы драться и конкурировать между собой, уже могли объединять усилия, то есть каким-то образом договариваться. Впрочем, малый размер мозга и данные о строении глотки австралопитеков, включая седиба, свидетельствуют, что разговаривать они не могли.

В другой статье Стивен Черчиль и его соавторы описывают верхний пояс конечностей Au. sediba, который потрясающе хорошо сохранился. Это самые целые из пока найденных костей ранних гоминид – плечевая, лучевая и локтевая кости, лопатка, ключица и рукоятка грудины. Руки седибы больше напоминают обезьяньи, чем человеческие: они более примитивны и отлично приспособлены для лазанья по деревьям и перемахивания с ветки на ветку.

Верхняя часть грудной клетки также больше смахивает на узкую обезьянью. В сочетании с высоко посаженными плечевыми суставами получается, что седиба ходил, будто бы втянув голову в плечи. Это тоже черта, отличающая более примитивных обезьян: у представителей человеческого рода (Homo) руки висят более свободно, поскольку люди, в отличие от обезьян, окончательно перестали помогать себе руками при ходьбе. А вот нижняя часть грудной клетки вполне похожа на человеческую, которой обладали человек прямоходящий и человек разумный, то есть мы с вами.

Наконец, ДеСильва и коллеги описывают нижние конечности и предполагают, что седиба ходил полностью на двух ногах, но так, как будто страдал сильным плоскостопием (то, что называется гиперпронацией). Это плоскостопие, обнаруженное у седибы, – примитивный признак, который не позволял этому примату преодолевать расстояния, доступные более выносливому ходоку, человеку умелому, который в те времена ходил по той же самой африканской земле.

Получается, что австралопитек седиба как будто сложен из двух комплектов костей – частично это еще австралопитек, что ближе к обезьянам, но с важными чертами представителя рода человеческого. Причем, что любопытно, более прогрессивные признаки у него наблюдаются в нижней части тела (ноги, таз и нижняя часть грудной клетки), а верхняя часть его тела (верхний пояс конечностей, верх грудной клетки и объем мозга) более архаичны. Как будто очеловечивание происходило снизу вверх. Это в целом подтверждает идею, что хождение на двух ногах предшествовало резкому увеличению мозга, то есть сначала человек поднялся с четверенек, стал ходить по-человечески, и только после этого поумнел и заговорил. Как произошел этот гигантский качественный скачок, науке пока не известно.