C 28 августа по 1 сентября 2006 года на греческом острове Санторин прошла конференция Международной Палеопатологической Ассоциации. Ученые пытались дать ответ на вопрос: когда в Европу пришла проказа? Они пришли к выводу, что массовая миграция кочевников в VII веке н.э. принесла проказу, в тех размерах и того уровня опасности, который сделал ее страшной угрозой в Европе позднего средневековья.
Палеопатология – это область междисциплинарных исследований, «лежащая» на пересечении палеоантропологии, медицины и истории. Чем питались древние люди? Могло ли качество жизни влиять на состояние здоровья? Ответить на все эти вопросы помогает анализ человеческих костных останков, постоянно обнаруживаемых при археологических раскопках.
Среди наиболее актуальных научных проблем, к которым обращаются специалисты из разных стран мира – изучение возникновения и распространения по земному шару опасных инфекционных заболеваний. Одной из самых страшных болезней, начиная с глубокой древности, была проказа, вызываемая возбудителем Mycobacterium leprae. На конференции Международной Палеопатологической Ассоциации был представлен доклад, подготовленный коллективом британских, венгерских, австрийских, турецких и израильских исследователей, позволяющий установить родину этой инфекции и сроки ее проникновения в центр Европы.
По словам Хелен Донохью (Helen Donoghue) из Центра Инфекционных Заболеваний и Международного Здоровья Департамента Инфекции при Колледже Лондонского Университета (Centre for Infectious Diseases and International Health, Department of Infection, University College, London), проказа была известна с глубокой древности. Хотя многие палеопатологи скептически относятся к использованию в качестве доказательств письменных источников (слишком неопределенны и расплывчаты в них симптомы болезней), тексты древних авторов свидетельствуют о возможном бытовании проказы в Египте, Индии и Китае. Самые ранние археологические доказательства заболевания (то есть присутствие пораженных и патологически деформированных человеческих костей) происходили из итальянских и таиландских памятников IV-III вв. до н. э, а также были найдены на территории Египта и Палестины (I-II вв. нашей эры).
Анализ географических данных показал, что эндемическая проказа обнаруживает связь с миграциями древнего населения, связанными с военными завоеваниями или с мирным процессом расселения. В частности, об этом пишет в своей книге «Homo sapiens. История болезни», опубликованной в 2005 году, ведущий российский палеопатолог, доктор исторических наук Александра Бужилова (Институт археологии РАН, Москва). Согласно собранным ею данным, сегодня наиболее ранние антропологические находки с признаками проказы обнаружены в Египте в оазисе Даклех и относятся к III веку до н.э.
Как полагали специалисты, ранние спорадические сообщения о проказе в Европе появляются во времена Римской империи и связаны с масштабной военной и торговой активностью Рима. На этом этапе уровень заболеваемости оставался низким. Он резко увеличился в позднее средневековье. Причинами роста заболеваемости могли стать и увеличение плотности европейского населения, и участившиеся путешествия, а также возможные изменения самого возбудителя, повысившего свою поражающую способность.
Хелен Донохью и ее соавторы из разных европейских и западноазиатских стран, собрали образцы костной ткани из останков населения с первого по десятый века нашей эры и подвергли их биомолекулярному анализу, для того чтобы определить характеристики возбудителя проказы. Пробы из Египта, Палестины, Турции и Австрии подтвердили присутствие молекул ДНК Mycobacterium leprae во всех подвергнутых изучению скелетах с внешними признаками проказы. В частности, были обнаружены симптомы присутствия болезни у населения Венгрии и Австрии эпохи Великого Переселения Народов (VII век нашей эры), идентифицируемых по археологическим критериям как авары. По мнению ученых, это открытие позволяет утверждать, что именно массовая миграция кочевников из Центральной Азии в Византию и Центральную Европу привела ко второй — главной — волне эпидемии страшного заболевания, в средневековье поразившего всю Европу.
