Американское космическое агентство решило продлить жизнь уникального орбитального телескопа «Хаббл» (Hubble), организовав специальную дорогостоящую экспедицию на орбиту, в ходе которой будет проведен ремонт телескопа. Интересно, что, оказавшись перед выбором, руководство NASA предпочло экспедицию к телескопу полету на международную космическую станцию.
До сегодняшнего дня считалось, что космический телескоп «Хаббл», который вот уже 16 лет работает на околоземной орбите на высоте примерно 560 километров, больше не будет ремонтироваться и умрет естественной смертью года через два. Однако во вторник стало известно, что Национальное аэрокосмическое агентство NASA намерено провести еще один ремонт и модернизацию телескопа. Об этом сообщил администратор агентства Майкл Гриффин (Michael Griffin): «Всего три года назад NASA была вынуждена принять нелегкое решение о прекращении полетов шаттлов к космическому телескопу «Хаббл», после того как в результате гибели космического челнока «Коламбия» возникли сомнения в безопасности таких полетов. Но сегодня я рад объявить от имени аэрокосмического агентства более приятную новость: мы все же осуществим еще один полет к «Хабблу». Мы, разумеется, продолжим совершенствовать технику ремонта и сбор данных, как и в предыдущие полеты космических челноков к телескопу. Но уже сейчас мы располагаем по меньшей мере двумя ноу-хау, позволяющими сочетать небольшой ремонт шаттла с безопасным возвращением астронавтов на Землю».
Автоматическая орбитальная обсерватория «Хаббла» передала на землю 700 тысяч фотоснимков с изображением свыше 20 тысяч планет, звезд, туманностей и галактик. Среди самых громких достижений – получение карты поверхности Плутона, частичное подтверждение теории сверхмассивных черных дыр в центрах галактик. Результаты наблюдений «Хаббла» помогли уточнить возраст Вселенной – 13 миллиардов 700 миллионов лет. Благодаря размещению в космосе, а не на Земле, телескоп может регистрировать электромагнитное излучение в диапазонах, недоступных в условиях земной атмосферы. Его разрешающая способность в 7-10 раз выше земного телескопа такого же класса.
Что заставляет американское аэрокосмическое сообщество тратить дополнительно 900 миллионов долларов на реабилитацию космического телескопа-долгожителя? « На это очень легко ответить. К настоящему моменту «Хаббл» не исчерпал своих ресурсов и возможностей. В результате экспедиции шаттла на телескопе планируется установить ряд новых приборов, подремонтировать старые. И это не только продлит жизнь телескопа еще на пять лет, но и поднимет его возможности до максимального проектного уровня за всю историю его существования. Впервые с 1993 года на нем в полную силу заработают сразу шесть научных приборов», - говорит ведущий научный сотрудник проекта «Хаббл» Дэвид Лекроун.
Полет шаттла «Дискавери» к телескопу «Хаббл» намечен на май 2008 года. Экипаж челнока-ремонтника будет состоять из семи астронавтов. Им предстоит в первую очередь заменить батареи питания телескопа и гироскопы, а также установить на нем спектрограф и широкоугольный объектив. К 2013 году NASA рассчитывает создать и запустить на орбиту телескоп нового поколения.
