Слово Bellingcat вызывает в памяти басню Эзопа "Кот с бубенцом", известную в пересказе Льва Толстого. Мышка предлагает своим сородичам надеть коту на шею звонок, чтобы гремел и предупреждал о приближении злодея. Затея хороша, но как подобраться к коту? Участники проекта Bellingcat хотят надеть бубенцы нескольким котам. Самые жирные из этой стаи – Башар Асад и Владимир Путин. Основатель Bellingcat, 36-летний англичанин Элиот Хиггинс, страстный любитель компьютерных игр, расследует тайны реальных войн, не сходя с дивана. Разобраться в запутанных детективных сюжетах ему помогает интернет, где можно отыскать что угодно, необходимо только терпение.

Журнал Newsweek в своем очерке, посвященном Элиоту, описывает его заслуги так: "Используя посты в социальных сетях и видео из YouTube как фрагменты головоломки, Хиггинс и восемь его волонтеров из Bellingcat сумели раскрыть секреты происходящего на полях сражений в разных частях света. Эти разведчики-самоучки способны найти точное место, где было снято размещенное в фейсбуке видео запуска ракеты, изучая пейзажи на снимках Google Earth или проследить путь военных конвоев, используя картинки в инстаграме".

Вот одно из свежих исследований Bellingcat – о сбитом на Украине российском беспилотнике "Форпост".

31 мая Bellingcat опубликовал отчет о том, как Министерство обороны России манипулирует спутниковыми снимками, объявляя, что малайзийский "Боинг", выполнявший рейс MH-17, был сбит украинской ракетой. Исследование катастрофы "Боинга" – одна из главных тем Bellingcat, и 17 июля, ровно через год после катастрофы, Хиггинс и его эксперты обещают опубликовать новый доклад, который поставит все точки над i в этой теме. По информации Хиггинса, с 23 по 25 июня прошлого года "Бук" в сопровождении военнослужащих 53-й бригады ПВО проделал путь от Курска до украинской границы. "Сегодня мы можем сказать, какие люди входили в конвой и какие люди сидели за рулем ЗРК "Бук". Мы нашли фото человека, стоящего на фоне того самого "Бука", из которого был сбит MH17... На всех фото и видео он рядом именно с тем комплексом, который 17 июля находился на территории Украины", – сказал Хиггинс в интервью газете Bild.

"Хиггинс стал врагом российского государства, – продолжает Newsweek. – Армии российских троллей атакуют его в социальных сетях, а подконтрольные Кремлю СМИ регулярно его обличают… В первую очередь гнев Кремля вызывает расследование по катастрофе "Боинга". Хиггинс и его соратники постоянно разрушают кремлевские версии".

В Bellingcat, который финансируется за счет частных пожертвований, работают 10 человек из разных стран. Русскими темами занимается 26-летний Арик Толер из Канзаса. Вот пример его исследования: по различным деталям и ориентирам, найденным на картах Google Earth, Арик Толер установил точное место, где было сделана фотография, выложенная в интернет солдатом Станиславом Тарасовым, находившимся летом 2014 года на российско-украинской границе возле Павловки, откуда велся артиллерийский обстрел украинской территории.

Арик Толер согласился рассказать Радио Свобода о своей работе, и я первым делом спрашиваю, не из русской ли он семьи.

– Нет. Я выучил русский в колледже и получил степень по русской литературе в университете. Но моя семья к России отношения не имеет. У меня просто личный и академический интерес. Сейчас меня интересует исследование конфликтов по открытым источникам и роль гражданских журналистов и исследователей в российско-украинской войне. Я немало написал об этом для RuNet Echo, интервьюируя украинских и российских гражданских журналистов. И конечно, я сам провожу много исследований, в основном о МН17, и отслеживаю перемещения российских солдат в Украине.

– Как работает Bellingcat?

– Bellingcat использует новые подходы для того, чтобы граждане имели доступ к источникам информации. Мы предлагаем более демократический анализ взамен непроницаемой монолитной власти. Если читатель не согласен с анализом, который предлагает участник Bellingcat, пожалуйста, вот доступ к той же информации и (в большинстве случаев) те же средства ее изучения, что и у автора. Мы занялись Украиной и МH17 именно потому, что там очень много открытой информации по сравнению с другими текущими конфликтами.

​– В России очень популярны конспирологические теории, и я уверен, что вас тут же заподозрят в том, что вы работаете на ЦРУ.

– Когда я учился в университете, я подавал на работу во многие государственные учреждения в надежде, что пригодится мое знание русского языка. Больше десятка заявок, но меня ни разу не пригласили даже на собеседование. В общем, я сделал все, чтобы меня пригласили на интервью в ЦРУ, но мною никто не заинтересовался. Так что если я агент ЦРУ, то мне об этом забыли сказать.

– Согласитесь, есть нечто странное в том, что частные лица изучают в социальных сетях профили российских солдат, чтобы доказать, что они пересекли границу, или расследуют катастрофу "Боинга", в то время как этим должны заниматься государственные структуры, у которых гораздо больше возможностей.

– Они тоже могут этим заниматься, но я полагаю, что им приходится цензурировать то, что они предлагают публике. А мы работаем как любой информационный сайт. Я полагаю или, во всяком случае, надеюсь, что многие разведывательные структуры активно мониторят те же источники, что и мы. Но мы, в отличие от них, можем работать очень прозрачно и разрешаем всем желающим помогать нам и вносить свой вклад. Хотя, по правде сказать, я ни разу не говорил ни с одним сотрудником разведки и не знаю их возможностей. Так что это просто мои домыслы.

– Изучать профили "ВКонтакте" и "Одноклассниках" довольно нудная задача, а иностранцу должно быть особенно тяжело искать жемчужины в этих навозных кучах…

– Мне не очень трудно, поскольку у меня большой опыт. В университете я занимался большим переводческим проектом с сотнями документов НКВД. Это было непросто, потому что приходилось иметь дело с незнакомой лексикой и неразборчивыми рукописями. Сейчас гораздо проще, ведь я могу поискать в интернете то, чего я не понимаю, или спросить у русских или украинцев. Да, это точное сравнение с жемчужинами в навозных кучах. Мне часто приходится читать тысячи "Подслушано в..." или смотреть бесконечные видео на YouTube ради одного свидетельства или двухсекундного изображения с номерным знаком или ориентиром. Самое важное – терпение. Но оно бывает вознаграждено, когда ты все собираешь вместе и восстанавливаешь хронологию или сюжет.

– Элиот Хиггинс – страстный геймер. Вы тоже играете в компьютерные игры? Считаете ли вы свои расследования похожими на игру?

– Да, я тоже играю, но довольно сложно найти молодых людей, активных онлайн, которые не играли бы в видеоигры. Расследования на основе открытых источников похожи на игру в том смысле, что тут есть определенные стратегии, свои победы и поражения, и нужно действовать методом проб и ошибок. Но мне кажется это ближе к литературной критике, которую я изучал в университете. Приходится поглощать большие объемы информации, которая на первый взгляд кажется никчемной, искать тренды и отделять сигнал от шума. Выстраивать хронологию продвижения российских солдат, которых забрасывают на Украину, по сообщениям сепаратистов и участников АТО, расплывчатым фотографиям и переписке в социальных сетях бывает примерно так же утомительно, как чтение "Петербурга" Андрея Белого.

– Одному из российских военнослужащих, Станиславу Тарасову, вы посвятили отдельное расследование…

– Тарасов был и скучным, и интересным случаем. Было довольно просто найти, где он находится, потому что на его фотографии возле артиллерийского полигона, с которого обстреливали Украину, стоял геотег. Я нашел это место через Yomapic – сейчас, к сожалению, этот сервис не работает и можно только смотреть снимки, сделанные в последнюю неделю. Благодаря этому, я смог определить точное место, где был сделан снимок, используя ориентиры: дома, дороги и поля на заднем плане. Это обычная задача, и я делал это уже сотни раз. Самым интересным было коллективное участие читателей, когда несколько въедливых комментаторов на сайте Bellingcat исправили мою ошибку (я неправильно указал местоположение одного дома), а также нашли на снимках другие детали, подтверждающие мою версию. Я отредактировал статью и включил читательскую реакцию.

​

– Вы сочувствуете этим солдатам? Возможно, после таких публикаций у них могут быть серьезные проблемы – вплоть до обвинений в измене…

– Да, бывает. Но если речь о волонтерах, которые по своей воле отправляются в Донбасс, – им я не сочувствую. Они сами выбрали свою участь. А вот российские солдаты, даже если они контрактники, выполняют приказы. Я часто думаю об Антоне Туманове, который не хотел воевать в Украине и погиб в Снежном 13 августа. Тем не менее важно, чтобы люди знали, что груз-200 возвращается в Россию, и такой трагический груз будет приходить и дальше, если не остановить войну.

– Мы знаем много отдельных историй солдат, но довольно сложно представить всю картину целиком – сколько российских военнослужащих было вовлечено в конфликт?

– Не берусь судить. Мы можем твердо говорить об отдельных случаях – сотни две в Дебальцево, несколько сотен в Снежном в середине августа… Но историкам будет очень сложно определить, сколько всего российских солдат участвовало в конфликте.

– Но несомненны два пика: август и февраль.

– Да, Иловайский котел и Дебальцево.

– А есть в социальных сетях признаки того, что российские войска по-прежнему находятся на украинской территории?

– Я сейчас занимаюсь другой темой и не проверял, но думаю, что сейчас их немного. При этом я уверен, что они есть. Руслан Левиев и его команда провели расследование и доказали, что трое спецназовцев погибли в мае в Луганске. Так что я уверен, что российские военнослужащие там есть, но это нельзя сравнить с мобилизацией, которая была в августе и феврале.

– Какое расследование оказалось самым увлекательным?

– Большие доклады о рейсе МH17 и воронке от артиллерийского снаряда были очень важны и получили большой резонанс, но я больше всего люблю расследование, которое почти не было замечено. В прошлом году Евгений Докукин из хакерского коллектива "Украинские Кибервойска" опубликовал пакет документов, похищенных у сотрудника МВД Ростовской области. Я провел вечность, изучая все эти документы, и обнаружил, что лишь немногие имеют отношение к украинскому конфликту – все-таки это было МВД, а не МИД. Но нашлись два документа, о которых я написал для Bellingcat и RuNet Echo. Первый – отчет о том, как российских солдат переправляли на вертолете в ростовский госпиталь с украинского блокпоста, где было боестолкновение. А вторым документом был полицейский рапорт об украинском солдате, который пересек границу, потому что ему срочно понадобилась медицинская помощь. Я стал изучать эту историю и обнаружил интервью с этим солдатом, взятое несколько месяцев спустя, где он описывает это происшествие. И это очень трогательное свидетельство того, как русские медсестры и врачи заботились о нем, не думая о войне, как он счастливо вернулся домой и женился. Отличная история о том, как должна закончиться эта глупая, бессмысленная война.

– Известно, что активностью Bellingcat недовольны российские тролли. Сильно они вам досаждают?

– Троллей хватает, причем многие преследуют Элиота с тех пор, когда он занимался Сирией. Тролли, поддерживающие Асада, гораздо агрессивней тех, что работают на улице Савушкина, 55. Но важно отделять троллей, которые донимают вас, от тех, кто задает обоснованные вопросы и что-то предлагает. Меня порой раздражают люди, которые всякого пользователя твиттера, поддерживающего Кремль, тут же называют троллем и платным работником из Ольгино. Нет, многие сторонники Путина или русские патриоты в твиттере именно такие. Точно так же, как те, кто поддерживает США, вовсе не "проплаченные тролли НАТО". Существует естественный подъем русского патриотизма, который проявляется в сети, и далеко не всё там поддельное. При этом некоторые кампании на конкретные темы или против определенных людей в самом деле либо сфабрикованы, либо поддерживаются незаконными способами (боты, Ольгино и т. п.). В публикациях Шалтай-Болтая много таких примеров: например, сфабрикованная кампания #матрасноерадио против "Эха Москвы".

– Все ждут вашего нового исследования о MH17. Можете намекнуть, что там будет?

– Это детальный разбор 53-й бригады ПВО, которая, по всей видимости, доставила комплекс "Бук", который сбил MH17. Но в некоторых сообщениях (например, на Newsru.com) ошибочно утверждается, что мы готовы поименно назвать 200 человек, служащих в этой бригаде. Это не так, ведь абсолютное большинство из них не имеет никакого отношения к транспортировке "Бука" через границу, не говоря уж о запуске ракеты.

– Но вы назовете поименно тех, кто доставлял "Бук" и сбил самолет?

– Мы еще не решили. Возможно, мы обнародуем данные о командирах и тех нескольких военнослужащих, которые напрямую участвовали в транспортировке "Бука" через границу, но пока, насколько мне известно, Элиот еще не решил, что именно будет включено в тот отчет, который мы выложим в открытый доступ. Сейчас несколько членов нашей команды готовят полный отчет, потом он может быть сокращен.

– Ваш украинский коллега Антон Павлушко сказал полушутя, что вы занимаетесь этим делом в надежде спасти мир. Это правда?

– Я не настолько оптимистичен и не так увлечен утопиями, чтобы спасать мир. Я знаю, что даже самая очевидная, кристальная истина будет многими отвергнута, потому что сознание таких людей невозможно изменить. Но я уверен в потенциале прозрачной информации из открытых источников и ее будущего использовании для информирования публичных фигур (журналистов, политиков и т. п.) и историков. Лучший способ контрпропаганды – не ответная пропаганда, а прозрачная информация, которая позволяет сделать собственные выводы.