В среду исполняется 60 лет со дня запуска в Советском Союзе 4 октября 1957 года первого искусственного спутника Земли. Этот день впоследствии был назван "днем открытия космической эры". Этим, как отмечает агентство "Ассошиэйтед пресс", СССР "продемонстрировал свою военную мощь и технологическое мастерство, которое ошеломило остальной мир".

В условиях гонки вооружений с США во время холодной войны Советский Союз сосредоточил свои усилия на строительстве первой в мире межконтинентальной баллистической ракеты, способной доставлять водородную боеголовку. Ракета Р-7 была построена командой во главе с Сергеем Королевым и испытания ракеты начались в 1957 году. Королев предупредил советских руководителей, что США также разрабатывают спутник, и получил разрешение Кремля на запуск.

Хотя уже существовал проект для полноценного научного спутника, Королев поручил своей команде инженеров разработать примитивный орбитальный аппарат, чтобы сэкономить время и опередить США. Космический аппарат, построенный за несколько месяцев, было назван "Простейшим спутником". Он весил менее 84 килограммов и представлял собой сферу из полированного алюминиевого сплава с двумя радиопередатчиками и четырьмя антеннами.

Первый официальный советский доклад о запуске спутника был краток и скрыт на одной из страниц газеты "Правда", ежедневной газеты Коммунистической партии. Только через два дня после запуска газета вышла с заголовками на первой полосе.

Советское первенство в космосе побудило США вкладывать деньги в исследования и технологии. В 1969 году Соединенные Штаты выиграли космическую гонку, когда доставили первого человека на Луну и вернули его оттуда.