Спустя три года после того, как президент США Джордж Буш объявил о планах возвращения человека на Луну, а затем отправки экспедиции к Марсу, NASA, постоянно жалуясь на недостаток финансов, все же готовится к осуществлению если не всего плана, то первой его половины.
Первая экспедиция на Луну будет состоять из четырех астронавтов, которые проведут на природном спутнике Земли семь дней. Во время последующих полетов планируется строительство постоянной базы и более долгое пребывание на Луне - может быть, до полугода. Домом для астронавтов может стать надувной модуль диаметром чуть более 3,5 метров. А как насчет экспедиции на Марс?
Рассказывает старший редактор ежемесячного журнала Sky & Telescope («Небо и Телескоп»), выходящего в Кэмбридже, штат Массачуссетс, Келли Битти (Kelly Beatty):
— Еще нет официального плана, одобренного всеми инстанциями, однако в NASA думают об этом постоянно, и если возникнет вопрос в правительстве или в конгрессе, то всегда можно ответить: «Да, у нас есть соображения о том, как полететь на Марс». Зато план возвращения на Луну существует и одобрен. Луна достаточно безопасна для астронавтов. Она находится на расстоянии всего трех дней полета, и мы уже знакомы с ее окружающей средой. Путешествие же на Марс займет очень много времени: только в полете придется провести полтора года. На этом пути астронавты долгое время будут находиться под лучами солнечной и космической радиации. Это одна из главных проблем. Требуются очень серьезные меры защиты. Высадившиеся на Марсе астронавты опять же подвергнутся жесткому облучению, в основном ультрафиолетовому. Для защиты потребуются какие-то особые приспособления, легкие по весу конструкции, возможно, надувные дома, не пропускающие радиоактивные лучи. Может быть, такие надувные дома выстоят на Марсе.
— Когда президент Буш в 2004 году заявил о планах построения базы на Луне и отправки астронавтов на Марс не позднее 2020 года, казалось, что планы уже разрабатываются...
— Президент предлагает, а конгресс располагает. Конгресс утверждает планы правительства. Президент предлагает бюджет, а конгресс одобряет или не одобряет. Конгресс может заблокировать любое планы президента, просто не дав на их осуществление денег. Как раз сейчас у NASA возникла такая проблема: план возвращения человека на Луну есть, и он одобрен, и одобрен новая ракета-носитель Ares и пилотируемый шаттл Orion для доставки астронавтов на Луну, а достаточных средств на это конгресс не дает. И запланированный график полетов на Луну под большим вопросом. Теперь ближайший запуск на Луну корабля с астронавтами на борту состоится не раньше 2015, а то и 2020 года. Я думаю, что сегодня никто всерьез не будет говорить о полете человека на Марс в ближайшем будущем. 2020 год - самая ранняя дата отправки на Марс робота, который бы вернулся на Землю с образцами поверхности Марса. Мне 55 лет, и вряд ли до конца жизни, то есть, скажем, в течение ближайших 25 лет, я стану свидетелем полета людей на Марс. Слишком трудна задача. Красивая, романтическая мечта: побродить по красноватому марсианскому песку. Например, марсоход Rover лишний раз показал, что это очень интересная планета. Очень хочется человеку побывать на ней. Но попасть туда человеку исключительно сложно.
— Значит, сыграть в футбол на Марсе нам не удастся и, кроме Луны, нам пока ничего не светит?
— Может быть, астероид. Следующая экспедиция, кроме Луны, может быть на крупный астероид, причем, не только с научной, но и с экономической целью. Некоторые астероиды очень богаты металлами. Не только железом, но и платиной, и другими редкими, очень ценными металлами. Вполне реально найти астероид с орбитой, близкой Земной, направиться туда и заняться там добычей металлов, наладить доставку их на Землю. Это может принести хороший доход. Я верю, что, прежде чем направиться к Марсу, мы наверняка высадимся сначала на астероиде. И если вы захотите сыграть в футбол на астероиде, не бейте по мячу слишком сильно, ибо он улетит и никогда не вернется...
Председатель группы советников NASA астронавт Харрисон Шмитт (Harrison Schmitt), первый и единственный геолог, побывавший на Луне в 1972 году, считает, что предварительным условием для освоения Марса и других планет Солнечной системы является создание постоянной обитаемой базы на Луне. Затем человек должен научиться использовать лунные ресурсы для длительного выживания там. Лучше находясь на Луне набираться космического опыта, необходимого для будущей жизни и работы на Марсе. Пока опыта одних только космических полетов на шаттлах и пребывания на Международной космической станции недостаточно, чтобы направить экспедицию на Марс.
Астронавты на Луне около спускаемого аппарата. Реконструкция NASA. 
