Сборную Литвы дома, несмотря на полночное время прилета команды в Вильнюс, встречали десятки тысяч болельщиков, ликовавших не только по поводу третьего места на чемпионате Европы, но и завоеванной лицензии на Олимпиаду в Пекине. «Спасибо за бронзу, которая стоит золота» – такими плакатами встречали спортсменов поклонники баскетбола. Не возьмусь сказать, какой процент населения Литвы можно отнести к болельщикам баскетбола, но такое впечатление, что во время международных баскетбольных соревнований он приближается к 100. Среди соотечественников Сабониса, кажется, равнодушных к игре в такие дни не бывает. Болеют все – от домохозяек до политиков, от малышей до пенсионеров.
Максимально 5-е место – такой результат предрекали прагматики литовской сборной, сформированной новым главным тренером Рамунасом Бутаутасом незадолго до чемпионата Европы. Новому наставнику удалось собрать звездных игроков: Шарунаса Ясикявичуса, братьев Лавриновичей и капитана сборной Рамунаса Шишкявичуса. Остальные игроки – не столь известны и опытны, однако команда, движимая амбициозными намерениями, сплотилась и сразу стала одним из лидеров чемпионата. Рамунас Шишкявичус попал в итоге в символическую пятерку сильнейших игроков Европы, а сборная Литвы семь игр подряд провела без поражений – рекордная серия! Эту серию прервал лишь проигрыш в полуфинале будущим чемпионам – баскетболистам России.
Вот как оценил игру команды руководитель литовского Олимпийского комитета Альгимантас Павилонис:
– Литовская школа баскетбола опять показала себя на высочайшем уровне. И то, что все баскетбольные круги, собравшиеся в Мадриде, говорили про литовский баскетбол, было приятно слушать. Порадовало то, что российская сборная, ставшая чемпионом Европы, много сотрудничала с нашими баскетболистами. Приятно, что коллективный баскетбол, который пропагандируют сборные России и Литвы, взял верх над стилем индивидуалистов.
Ветеран литовского баскетбола, чемпион Олимпийских игр в Мюнхене Модестас Паулаускас, во время финального поединка болел за россиян.
– Я много лет играл за сборную Советского Союза. Наверно, никто не сомневался, что в этом матче победят испанские баскетболисты, потому что в этой сборной из двенадцати игроков десять – самого высокого уровня. В команде России не было такого списка сильных игроков. Наверно, это заслуга тренера Блатта, который сумел сплотить команду. Россия играла лучше, чем она может.
К словам Альгимантаса Павилониса и Модестаса Паулаускаса можно добавить известное изречение: «Если победил – можешь говорить что угодно. А если проиграл, то, что ни говори, за тебя лучше всего скажет твое место». Которому, третьему в Европе, большинство литовских любителей баскетбола искренне рады.
