Запланированным падением на поверхность планеты Меркурий завершилась в четверг вечером одиннадцатилетняя космическая экспедиция американской межпланетной автоматической станции «Мессенджер» (Messenger).

Во время падения аппарат продолжал делать фотоснимки поверхности Меркурия, которые были переданы на Землю.

На месте крушения корабля у северного полюса планеты образовалась большая 16-метровая воронка. Скорость падения аппарата составляла около 4 километров в секунду или свыше 14 тысяч километров в час.

«Это была выдающаяся миссия», - заявляет американское космическое агентство НАСА. За 4 года лет работы станции на орбите Меркурия на Землю было послано около 250 тысяч снимков. Аппарат обнаружил на Меркурии большие ледники на полюсах планеты, с помощью исследований удалось получить информацию о геологическом прошлом планеты, выяснилось, что магнитный полюс планеты находится не в ее центре.

Под воздействием силы притяжения Солнца «Мессенджер» вплотную приблизился к Меркурию, и поскольку у него закончилось топливо, то его крушение предсказывали еще в марте. Но техники продлили жизнь корабля на месяц, подпитывая его запасами сжатого гелия, закаченного в баки горючего, чтобы предотвратить провалы давления. Запуск «Мессенджера» состоялся в августе 2004 года. Он достиг орбиты планеты в марте 2011 года. Орбитальная миссия по плану должна была продолжаться год, но аппарат проработал на орбите Меркурия четыре года.