Около 8 миллионов детей во всем мире ежегодно появляются на свет с серьезными врожденными дефектами: с пороками сердца, синдромом Дауна, серповидной анемией, с расщеплением позвоночника и другими. Более 3 миллионов таких детей умирают, не дожив и до 5 лет, а из оставшихся сотни тысяч на всю жизнь остаются умственно неполноценными или физическими инвалидами.
Между тем примерно 70% подобных несчастий можно предотвратить или хотя бы уменьшить их тяжесть. Дело в том, что врожденные дефекты часто обусловлены не генетикой, а потреблением алкоголя во время беременности, нехваткой в питании матери йода, сифилитической или коревой инфекцией и другими внешними причинами. Генетические случаи тоже можно предупредить своевременным обследованием будущих родителей. «Люди часто считают врожденные дефекты совершенно неизбежными, - говорит доктор Хозе Кордеро, помощник Главного хирурга США, возглавляющий специальный отдел в Центре профилактики контроля и заболеваемости, - однако это не так. У современной медицины множество возможностей обеспечить рождение здорового поколения».
В развивающихся странах Африки и Азии с высокой пропорцией рожениц старше 35 лет, что повышает генетический риск, и с частыми браками между близкими родственниками, врожденные дефекты поражают 80 младенцев из тысячи, тогда как в Европе и Северной Америке цифра ниже примерно вдвое. «К сожалению, эта крупнейшая проблема общественного здравоохранения привлекла внимание медиков лишь недавно, после резкого падения общей детской смертности», - говорит американский эпидемиолог Кристофор Хоусон, вместе с коллегами из Южной Африки проделавший специальное 5-летнее исследование.