Если вы приехали в Стамбул и не прошлись по улице Истикляль — можно сказать, что города вы не увидели. Местные жители говорят, что Истикляль — перенесенная на Босфор часть Парижа или Вены. Когда-то здесь останавливались все европейцы, приезжавшие в Константинополь. На Истикляль расположены посольства Швеции, Нидерландов, Российской Федерации, это улица шикарных бутиков, кофеен и кондитерских, есть даже костел и кирха. Истикляль не знает смены дня и ночи. По утрам демонстранты устраивают здесь митинги протеста, вечерами футбольные фанаты отмечают победы любимых команд, а по ночам на Истикляль собираются панки и хиппи со всего мира.
Уже много лет на улице Истикляль слепой баянист Ахмет играет свои нехитрые мелодии. Вальяжные полицейские не трогают музыканта. Экскурсовод Айше называет его «уличным сторожевым»: «В начале века улицу называли на французский манер Гранд Руи Де Пера́ потом дали турецкое название — Истикляль, что означает "независимость", "свобода". Это полностью соответствует истине. Мы в шутку называем улицу местным Бродвеем».
Тарахтит по рельсам старый трамвай, не помнящий своего года рождения. Истикляль — улица пешеходная. Въезд другого транспорта сюда запрещен. Водителю Мехмеду, похоже, столько же лет, сколько трамваю. Они срослись: скрипящий от старости трамвай и его рулевой. «Эту службу передал мне мой дядя по наследству, — рассказывает Мехмет. Он рассказывал, что трамвайную ветку проложили еще в девятнадцатом веке. В вагончиках ездили богатые джентльмены в котелках, дамы с зонтиками от солнца. С появлением автомобилей трамвайное сообщение закрыли. Сам трамвай не так давно восстановили по старым чертежам».
В книжном магазине возле российского консульства постоянно звучит русская музыка. Здание консульства построено в девятнадцатом веке. Ходит легенда, что землю для строительства привозили в Стамбул на кораблях из России по указу Екатерины Второй. Когда-то давно российский посол граф Толстой — дальний родственник великого писателя — выкупил на стамбульском невольничьем рынке прапрадеда Пушкина — Абрама Петровича Ганнибала. Поселил бывшего пленника в своих апартаментах, затем отправил его в Россию. Пращура великого поэта в Турции вряд ли помнят, однако Пушкина знают все. Недавно появился турецкий перевод «Евгения Онегина». Продавец книжного магазина Аркан может продекламировать письмо Татьяны. Он работает в книжном магазине на Истикляль более десяти лет. Знает семь языков, немного говорит по-русски.
На Истикляль находится самый знаменитый рыбный базар в Стамбуле. Когда то на его месте стоял известный театр, построенный греком-банкиром Кристаки Эфенди. При пожаре деревянное здание сгорело, пустующее место заняли торговцы рыбой. В двадцатые годы прошлого века базар оккупировали «белые русские». После гражданской войны в Стамбул прибыли около 500 тысяч беженцев из России.Офицеры Врангеля продавали солонину, фрейлины торговали цветами и спичками. Вера Пакер — дочь белогвардейского офицера — прожила на Истикляль более сорока лет.
Отель «Пера́ Палас» на Истикляль называют пристанищем богатых и знаменитых. В самом фешенебельном номере жил когда то Вертинский, получивший ангажемент в одном из стамбульских кабаре. Отель построили специально для пассажиров знаменитого «Восточного экспресса». Роман «Убийство в Восточном экспрессе» Агата Кристи написала здесь же, в одном из номеров. Стены этого дома помнят многих европейских знаменитостей: шпионку Мату Хари, актрис — Веру Холодную и Сару Бернар, актера Ивана Мозжухина.
В старейшем кинотеатре на Истикляль до сих пор крутят немые фильмы. Однако зрителей мало, сборов почти нет. Кассирша кинотеатра помнит, как выстраивались длинные очереди в надежде купить «лишний билетик»: «Все приходили нарядные — чистили обувь, одевали новую одежду. Говорили, что полицейские задерживают оборванцев и не пускают их сюда. Особенно много людей было вечером, на последнем сеансе».
Последний сеанс заканчивается, чопорная буржуазная публика уступает место ночной тусовке. В узких улочках начинают работу известные по всей Европе гей-клубы и бары для трансвеститов. Однако ровно в четыре утра ночная круговерть закончится. Начало нового дня оглашает мулла с мечети. В оранжевых комбинезонах появляются дворники. Истикляль прихорашивается, готовясь к очередному дневному марафону.