«Колышется симфония тюльпанов. Они переполняют счастьем душу, рассудок заставляют ликовать, а потому их надо слушать сердцем», — поет популярная в 1970-х годах турецкая исполнительница Рязан Юджель.
Тюльпан — священный цветок для турков. Тюльпан украшает одежду, рукоятки мечей, обложки книг. Цветок можно увидеть на улицах городов, на изразцах мечетей и платьях турецких девушек. Особенно популярен ярко-красный островерхий тюльпан, который вывели в XVI веке. Он так и называется — «стамбульский тюльпан». Мехмет Карапчи занимается селекцией тюльпанов более сорока лет: «Тюльпан — как женщина. Взглянешь на него один раз и влюбишься навсегда. Возможно поэтому тюльпанам дают красивые женские имена: «розовые ланиты», «несравненный перл», «лик возлюбленной» или «тень райской птицы». Несколько лет я потратил на то, чтобы вывести новый сорт тюльпана. Я посвятил его своей первой жене, которая умерла после родов, и назвал тюльпан в ее честь — Макбуле».
Египетский базар в Стамбуле встречает волной экзотических запахов: пряности, чай, розовое масло... Рядом с лавками специй — магазины, торгующие тюльпанами. Стоимость каждого цветка — не более 2-3 долларов, а когда-то, несколько веков назад, цветок стоил дороже золота. Луковицы продавали на вес: на одну чашу весов клали золотой слиток, на другую сыпали луковицы тюльпанов.
Продавец тюльпанов Ахмет уверяет, что в прошлом цена одной луковицы иногда превышала стоимость человеческой жизни: «Если бы тюльпан заговорил, то поведал бы миру множество интересных и трагических историй. Начало XVIII века в нашей истории называют "эпохой тюльпанов". Во времена правления султана Ахмета Третьего за недолгие двенадцать лет в Османском государстве произошел настоящий переворот в мировоззрении и образе жизни. В ту пору веселья и счастья было выращено более тысячи видов тюльпанов. Цветок получил священный статус. Тюльпанам посвящали оды, за них отдавали жизнь».
Дикий тюльпан впервые обнаружили в Средней Азии тюркские племена. Вместе с кочевниками цветок начал путь на запад. В середине XVI века тюльпан из Турции вывезли в Голландию. Учитель одной из стамбульских школ Айше Чичек утверждает, что история переселения цветка в Европу напоминает детективный сюжет: «Страной тюльпанов считают Голландию, однако цветок попал туда из Турции. По версии европейцев, цветущие тюльпаны увидел посол австрийского эрцгерцога Фердинанда, который получил в подарок диковинку с Востока. Однако в нашей литературе бытует иное мнение: цветок попал в Европу вопреки желанию султана. Якобы европейские дипломаты, восхищенные красотой цветка, подкупили одного из садовников, который продал им луковицу. Они вывезли ее тайно. В те годы были жесткие запреты на вывоз цветка, который объявили государственной ценностью».
В Турции тюльпан ассоциируется с чувством любви и эротикой. Местные женщины носят золотые украшения с изображением тюльпана, который по их мнению дает физическую силу, сексуальную привлекательность и сводит мужчин с ума. Каждый год старинный праздник тюльпанов проходит в знаменитом дворце султанов Топкапы Палас. Под музыку оперы Моцарта «Похищение из сераля» артисты устраивают концерты, танцы, читают стихи. По мнению журналистки Айшеназ Китабчи, этот праздник напоминает сказку из «Тысячи и одной ночи»: «В сералях ежегодно справляли волшебный праздник тюльпанов. Дворец принимал сказочный вид. Залы украшались фонариками-тюльпанами, дорожки сада устилали коврами. Играла прекрасная музыка, в воздухе плыл удивительный аромат духов. Гвоздем программы были, конечно, тюльпаны, выращенные женами и наложницами султана. Они выставлялись в самых разных местах, образуя красивые композиции. Султан оценивал таланты их создательниц и лучшей дарил свою ночь».
В Османской империи были очень строгие законы относительно посадок и продажи тюльпанов. К примеру, во времена господства султана Ахмеда III запрещалось покупать и продавать тюльпаны вне столицы империи. Это считалось преступлением, нарушителя этого закона навсегда изгоняли из города. Не так давно в небольшом городе Бурса в центральной Турции несколько подростков, развлекаясь, оборвали тюльпаны на городских газонах. Подростков приговорили к нескольким месяцам принудительных работ. В качестве наказания городские судьи заставили провинившихся высадить тысячи луковиц тюльпанов.