Оливковая ветвь, обугленная вулканическим пеплом и сохраненная в нем на тысячелетия, помогла ученым уточнить время одного из наиболее мощных и разрушительных извержений вулкана за последние 10 тысяч лет.
Около трех с половиной тысяч лет назад вулкан на греческом острове Тира (Thera, другое название острова – Санторин) извергся с такой силой, что столб дыма и осколков поднялся до высоту 40 километров. Выброс пыли и пепла был таким, что облако достигло Китая и Гренландии, и даже западного побережья США. Извержение вулкана подняло 12 метровое цунами, обрушившееся на остров Крит, который находится на расстоянии около 110 километров к югу от Тира. Это цунами, вероятно, и уничтожило знаменитую Минойскую цивилизацию.
Несмотря на огромное влияние этого извержения на историю всей европейской цивилизации его дата была установлена приблизительно. Археологи называли время около полутора тысяч лет до нашей эры.
Эта датировка базировалась, в основном, на сравнении фрагментов керамики (глиняных черепков), найденных в городе Акротири (Akrotiri of Thera), который был сожжен и засыпан вулканическим пеплом, и черепков из Египта периода Нового Царства.
В журнале Science, опубликованы сразу два исследования, посвященные радиоуглеродной датировке этой катастрофы. Группа археологов Корнельского Университета (Cornell University), которую возглавляет Стюарт Маннинг (Sturt Manning) исследовала фрагменты дерева и семян из города Акротири, погибшего при извержении. Датские геологи из Университета Аархуса (University of Aarhus) во главе с Вальтером Фридрихом (Walter Friedrich) провели радиоуглеродный анализ оливковой ветви, извлеченной из вулканического пепла.
Оба исследования пришли к близким результатам. Они показали, что извержение произошло в промежутке между 1660 и 1600 годами до нашей эры. Это уточнение показывает, что Минойская культура не могла торговать с Египтом времен Нового Царства. Но, вероятно, имела близкие отношения с Ханааном, который располагался на территории Леванта, где сегодня располагаются Палестина, Израиль, Ливан и Сирия. Возможно, именно из Леванта греки заимствовали культ Афины – богини-девы, богини-воительницы, которая, согласно легенде, дала грекам оливковое дерево.