Орлы поселились во дворе Дэвида Каррика (David Carrick) более 15 лет назад, а крошечную видеокамеру хозяин дома поставил осенью позапрошлого года, когда орлы улетели на зиму. Вернувшись, птицы не обращали на нее никакого внимания. Зато все желающие могли в любой момент заглянуть к ним в гнездо.
Поначалу орлиное реалити-шоу собирало не слишком много зрителей. Все изменилось в конце марта этого года, когда самка отложила пару яиц. Возможность с расстояния вытянутой руки посмотреть и послушать, как крупные птицы сменяют друг друга на кладке, привлекала на сайт все больше посетителей, которые надеялись вскоре увидеть молодых орлят. А когда в самом начале мая одно из яиц неожиданно исчезло из гнезда, это привело к взрывному росту внимания публики. Люди передавали друг другу ссылку на сайт, ее публиковали блоггеры. Всех волновала судьба второго оставшегося яйца.
Посещаемость сайта подскочила до 10 миллионов человек в сутки. Это сопоставимо с аудиторией крупнейших мировых новостных порталов и с сайтами NASA во время запуска космических аппаратов. По словам орнитолога Дэвида Хэнкока (David Hancock), специализирующегося на изучении орлов, он никогда не сталкивался с таким ажиотажным интересом публики к жизни диких животных.
Неожиданный наплыв посетителей с учетом того, что на сайте транслировалось видеоизображение в реальном времени, привел к огромному росту трафика. Расходы Дэвида Каррика на его оплату достигли почти пяти тысяч долларов в день. Сайт пришлось бы закрыть, если бы оперативно не поступила помощь от ряда коммерческих компаний, в частности от Microsoft, которая вызвалась покрыть треть стоимости трафика. К сожалению, все это никак не могло помочь виновникам переполоха. Через несколько дней самка выкатила из гнезда второе яйцо, видимо убедившись, что и него уже не вылупится птенец.
В чем причина неудачи орлиной пары неизвестно. На сайте Дэвида Хэнкока рассматриваются различные предположения. Например, орлы могли просто утратить плодовитость от старости. Продолжительность их жизни составляет около 50 лет. Данная пара наблюдалась не менее 19 лет, но не исключено, что она заметно старше. Также яйца могли погибнуть из-за ошибок родителей, но это крайне маловероятно – видеозаписи (некоторые из них можно найти здесь) показывают, что пересменка родителей ни разу не затягивалась более, чем на 40 секунд.
Поэтому в качестве наиболее вероятной причины Дэвид Хэнкок называет неблагоприятные экологические факторы. Будучи хищниками, орлы находятся в самом конце пищевой цепочки. За долгое время жизни в них аккумулируются загрязнения, поступающие в окружающую среду, в частности, тяжелые металлы и пестициды, содержащиеся в рыбе, которой они питаются. Доказать эту версию вряд ли возможно, но зато она наиболее предпочтительна для экологического движения.
И все же последствия феноменального всплеска популярности "орлиной" вебкамеры не ограничиваются спекуляциями на тему загрязнения окружающей среды. Например, созданный на сайте форум стал местом для общения тысяч людей, интересующихся жизнью животных. Но, пожалуй, еще важнее то, что в результате значительно возрос интерес публики и к другим аналогичным проектам, которых, на самом деле, существует довольно много. Изучение диких животных при помощи спрятанных фото и видеокамер представляет сейчас быстро развивающееся направление в зоологии. Некоторые из таких камер работают в реальном времени. Например, на сайте Wild Watch Cams можно понаблюдать за летучими мышами, цаплями, совами, тюленями, орлами.
Сам Дэвид Каррик решил не упускать улыбнувшейся ему удачи. В короткий срок он конвертировал популярность в доход от спонсорских пожертвований, рекламы, продажи видеозаписей и сувениров. На эти средства он готовится расширить свой проект. На сайте идет голосование, за какими еще животными хотели бы понаблюдать посетители. А видеокамера тем временем уже переставлена к другому орлиному гнезду, где подрастают молодые птенцы.