На Мадагаскаре живут удивительные животные, такие, каких не встретишь больше нигде в мире. Доля эндемиков (т.е. тех, кто встречен только в данном месте) очень высока. Объяснение этого явления очень простое: Мадагаскар отделился от Африки не меньше, чем 150 миллионов лет назад, а от Индии – около 90 миллионов лет назад. На обширной территории острова в теплом тропическом климате полным ходом шла эволюция. Результат этой изолированной эволюции мы видим сейчас – в лесах и высокогорьях обитают животные, которые не встречаются больше нигде в мире.
Многие мадагаскарские животные живут не по всему острову, а лишь на маленьких ограниченных территориях. Специалистов, занимающихся эволюцией и биогеографией – наукой о закономерностях пространственного распределения животных – занимает вопрос, почему животные не расселились по всей территории острова или по крайней мере не заняли все пригодные места обитания.
Сегодня ученые считают, что для образования нового вида, требуется непреодолимая преграда (река, горная цепь, озеро или грохочущий хайвэй), которая разделяет исходную популяцию. Тогда для объяснения эндемизма необходимо найти этот изолирующий барьер. Кроме того, какая-то часть популяции может оказаться в изменившихся условиях, в этом случае изолирующий барьер не обязателен, хотя и желателен. Но методика допускает хитрую лазейку: так как экологические условия могут описываться бесконечным числом параметров (температура, влажность, высота, характер растительности, химия почв, доступность пищи, численность хищников, виды-конкуренты, и вообще любые параметры среды), то и изолирующим барьером может быть сдвиг любого из этих параметров. Поэтому данная методика не имеет значительной прогностической ценности. Другой способ – собрать побольше данных, наложить их на карту и посмотреть, совпадут ли границы распространения животных с изменениями географического ландшафта.
Группа зоологов из Мадагаскара, Германии и США, финансируемая Всемирным фондом дикой природы (WWF) и рядом других природоохранных организаций, для решения загадки мадагаскарских эндемиков выбрала третий путь: ученые предложили гипотезу и рассмотрели, насколько соответствуют ей имеющиеся данные.
Гипотеза базируется на предположении, что во время похолоданий (связанных с периодическим наступлением ледников в высоких широтах) в высокогорных районах Мадагаскара климат был более влажный, чем в низинах, где наблюдались засухи. Поэтому при похолодании лесные животные поднимаются в высокогорные районы вдоль речных водосборов. Причем река, выбранная для спасения от природных катаклизмов, должна стекать с вершины не менее 2 тысяч метров. В лесах вдоль этих рек животные переживают холодные времена. При потеплениях животные вновь спускаются с гор в долины, при этом они могут заселить не только те долины, где они жили раньше, но и другие, расположенные вдоль рек, стекающих с высокогорий. Те же, кто обитал в долинах низинных рек, обречены на изоляцию и соответственно вынуждены приспосабливаться и видоизменяться в буквальном смысле. Поэтому в бассейнах относительно низинных рек создаются условия для быстрой эволюции, а в бассейнах высокогорных рек животным не требуется приспосабливаться и видоизменяться. В соответствии с этой гипотезой, ученые нарисовали на карте гипотетические районы с возможным высоким эндемизмом. Таких районов оказалось 12. Теперь осталось наложить на карту реальное распространение животных – и проверить. Для этого была проведена кропотливая работа по сбору сведений о распространении животных. Относительно надежными получились данные только по лемурам: в каждом предсказанном районе эндемизма живет особый вид или подвид лемуров. А вдоль рек, чьи истоки расположены выше 2000 метров, живут один-два вида, распространенных по всему Мадагаскару.
На основании этих результатов авторы статьи выступили с конкретными природоохранными предложениями. Они считают, что необходимо создать заповедники или национальные парки в тех районах эндемизма, где заповедников еще нет. Несмотря на актуальность темы и интерес к проблеме мадагаскарской фауны, что подчеркивается внушительным списком спонсоров этой работы, публикация не восполняет пробелы в наших знаниях, что связано, в частности, со слабой представленностью животных (только лемуры) и некоторой шаткостью базовой гипотезы.