Очень редко для образования нового вида достаточно скрещивания между представителями уже существующих. Примеры такого рода межвидовой гибридизации были известны для растений. Теперь учеными доказано, что это возможно и в животном царстве. Оказалось, что вид ярко окрашенной южноамериканской бабочки Heliconius образуется при скрещивании двух других видов. И, более того, этот природный эксперимент может быть воспроизведен в лабораторных условиях!
В горах восточной Колумбии летают эффектные булавоусые бабочки – геликониды (семейство Helikonidae). У бабочки Heliconius cydno в верхней части крыльев имеются желтые пятна. У ее близкой родственницы - бабочки Heliconius melpomene – пятна на крыльях яркокрасные. Но есть и третий вид Heliconius heurippa, обладатель смешанной красно-желтой окраски.
О том, что эта красно-желтая бабочка не просто еще один пример межвидовых гибридов, а самостоятельная таксономическая единица, свидетельствует ее репродуктивная изоляция от родительских видов – ее потомки сохраняют именно ее видовые особенности.
Генетические связи между колумбийскими бабочками исследовали Хесус Маварес (Jesus Mavarez) из Смитсониевского Тропического Исследовательского Института в Панаме (Smithsonian Tropical Research Institute in Panama City) совместно с Камило Салазаром (Camilo Salazar) из Андийского университета в Боготе (University of the Andes, Bogota, Colombia). Они подтвердили, что Heliconius heurippa образует отдельную генетическую группу.
Как строятся взаимоотношения между бабочками в природных условиях? Выясняется, что при выборе полового партнера бабочки обычно предпочитают представителей собственного вида. Хотя самцы гибридного Heliconius heurippa иногда внезапно выбирают самок Heliconius cydno. Скорее всего, главную роль в предпочтениях играет окраска крыльев. Решающие аргументы были получены генетиками при скрещивании Heliconius cydno и Heliconius melpomene в лаборатории. Как сообщает Х.Маварес в журнале Nature, окраска крыльев бабочки-гибрида красно-желтая. Несколько раньше другая группа исследователей из Техасского университета (University of Texas) доказала существование особого гена, влияющего на предпочтения при выборе половых партнеров у родительского вида Heliconius cydno (Proceedings of the National Academy of Sciences). По-видимому, эту особенность наследует и гибридный вид красно-желтых бабочек Heliconius heurippa.