Через сутки после начала полета космического челнока Discovery руководство NASA сообщает, что полет проходит нормально. После почти семичасовой инспекции поверхности шаттла не было найдено никаких повреждений и было дано разрешение на его стыковку с международной космической станцией. Стыковка шаттла Discovery с МКС намечена на сегодня на 18:52 по московскому времени.
Американская астронавтика еще не оправилась от гибели космического челнока «Columbia» в 2003 году и от неудач, связанных с отрывающимися кусками теплоизоляционного слоя обшивки топливного бака. Проблему, из-за которой погиб шаттл «Columbia», так и не удалось устранить за три года работ. Несмотря на это, руководство NASA все же решило более не откладывать старт «Discovery», поскольку для завершения строительства МКС необходимо провести еще 16 полетов. И сделать это надо до того, как в 2010 году будет списано все нынешнее поколение шаттлов.
Вот как оценивает задачи «Discovery» и его экипажа американский эксперт исследовательской организации «Глобальная безопасность» (Global Security), специалист в области космических программ Чарлз Вик: «Нынешняя миссия челнока очень важна и для продолжения программы шаттлов, и для строительства Международной космической станции, и, наконец, для продления жизни телескопа Hubble, который время от времени нуждается в уходе. Выполнение всех этих задач было остановлено из-за гибели корабля "Columbia". Теперь надежды на осуществление всех этих планов вновь возникли в связи с успешным запуском "Discovery". Учитывало ли руководство NASA риск, связанный с этим полетом? Разумеется. Но были просчитаны также все положительные последствия в случае успеха. Расчеты показали, что вероятность удачи намного выше. И этот расчет оказался верным. "Discovery" благополучно вышел на орбиту. В ходе полета выявились какие-то неполадки, но они были прогнозированы и будут, по возможности, устранены. Если миссия будет благополучно завершена, это позволит решить и другие накопившиеся проблемы, особенно те, что связаны с надежностью защитного слоя внешнего топливного бака».
Важнейшей задачей полета остается возвращение астронавтов. Если возникнут проблемы с «Discovery», и на орбите устранить их не удастся, астронавтам придется ждать на МКС, пока их не возьмет на борт другой американский, либо российский космический корабль.
Судьба всей программы шаттлов зависит сейчас от благополучного возвращения «Discovery» на Землю. Глава NASA Майкл Гриффин (Michael Griffin) заявил, что если хотя бы еще один корабль будет потерян, то придется закрыть программу щаттлов. А это означает конец надеждам на завершение создания МКС и на продление жизни телескопа Hubble.