В понедельник 17 июля в 17:14 по московскому времени американский шаттл Discovery успешно приземлился в Космическом центре Кеннеди (Kennedy Space Center), сообщает официальный сайт NASA. Президент США Джордж Буш от лица всех американцев приветствовал космонавтов, заявив: "Ваша храбрость и преданность совершенству воодушевила всех нас". Миссия STS-121, которая продолжалась 12 дней, 18 часов, 37 минут и 54 секунды и покрыла более 5 миллионов километров, прошла безупречно. Она показала возможность построения безопасных космических кораблей многоразового использования, в которой появились сомнения после трагической гибели шаттла Columbia в 2003 году. После катастрофы Columbia в конструкцию шаттлов были внесены некоторые изменения — в первую очередь в устройство внешнего топливного бака и системы теплозащитной обшивки.
Команду Discovery составляли 7 космонавтов: граждане США командир корабля Стивен Линдси (Steve Lindsey), пилот Марк Келли (Mark Kelly), а также специалисты Майк Фоссум (Michael E. Fossum), Пирс Селлерс (Piers J. Sellers), Лайза Новак (Lisa Nowak) и Стефани Вилсон (Stephanie Wilson) и гражданин Германии Томас Райтер (Thomas Reiter) из Европейского космического агентства (European Space Agency). Американцы вернулись на Землю, а Райтер остался на Международной космической станции (МКС), став третьим постоянным членом 13-й экспедиции на МКС, в настоящее время состоящей, кроме него, из командира Павла Виноградова и американского инженера Джеффа Вилльямса (Jeff Williams).
Миссия STS-121 была вторым полетом шаттла к МКС. Первый полет космический челнок успешно совершил почти год назад, в августе прошлого года. Шаттл стартовал 4 июля, в День независимости Соединенных Штатов в 22:38 по московскому времени. Старт прошел очень чисто, если не считать нескольких кусков термоизолирующей пены, оторвавшихся от обшивки. Однако это не нанесло кораблю повреждений.
6 июля, после суток, проведенных на орбите, космический корабль пристыковался к МКС. Стыковка также прошла в запланированном режиме. Космический челнок доставил на Международную космическую станцию более 3 тонн оборудования, припасов и расходных материалов, и привез на Землю около 2 тонн отработавших установок с результатами экспериментов и мусора. Для доставки грузов служил специальный логистический модуль Leonardo.
За время пребывания на МКС космонавты Discovery трижды выходили в открытый космос. При первом и втором выходе космонавты продолжили сборку и модификацию станции, прерванную катастрофой 2003 года. При этом была, в частности, отремонтирована транспортная система МКС - рельсы на внешней поверхности станции с электрической тележкой. Астронавты установили новый модуль для насоса системы охлаждения МКС и произвели некоторые другие работы. Во время третьего выхода космонавты провели экспериментальный ремонт шаттла, а именно внешней системы теплозащиты. Это было сделано только в качестве учений, для отработки операции, в настоящем ремонте корабль не нуждался. Кроме того, были испытания внешнего манипулятора - "руки" Discovery.
Запуск следующего шаттла Atlantis запланирован на конец августа - начало сентября нынешнего года. Его экипаж продолжит строительство орбитального дома. Успех полета Discovery дает все основания для оптимизма в отношении этой миссии.