В августе этого года NASA и британский Исследовательский совет по физике элементарных частиц и астрономии (Particle Physics and Astronomy Research Council) запустят первые в истории исследования космоса искусственные спутники Солнца для наблюдения за активностью его поверхности, сообщает официальный сайт NASA.
Спутниковая система Stereo, состоящая из двух аппаратов, каждый размером с холодильник и весом полтонны, будет передавать информацию о поведении фотосферы и короны дневного светила. По этим данным исследователи собираются составить трехмерную карту самой близкой к нам звезды. Спутники будут запущены вместе,но в космосе они разделятся и будут вращаться вокруг Солнца на разных орбитах. Орбиты лежат в плоскости орбиты Земли (и большинства других планет Солнечной системы) и расположены так, чтобы солнечные разведчики могли наблюдать поверхность Солнца последовательно. Один спутник будет двигаться «впереди» Земли, другой – «позади». Первые данные Stereo ученые планируют получить уже в ноябре. Стоимость проекта составляет около полумиллиарда долларов США.
В настоящее время Солнце наблюдается с помощью зонда-обсерватории Европейского космического агентства (European Space Agency) и NASA SOHO (Solar and Heliospheric Observatory), находящейся на околоземной орбите. Программа SOHO, начатая запуском обсерватории в космос 2 декабря 1995 года, стала одним из наиболее продуктивных проектов в истории космических исследований. Она дала науке огромный массив информации о происходящих на Солнце процессах. Официальное завершение этой миссии недавно было перенесено с апреля 2007 года на декабрь 2009 года.
В ближайшие годы в космос планируется запустить еще 3 солнечных обсерватории. В этом году, кроме Stereo, должен приступить к работе японский зонд Solar B, в 2007 году - Proba-B Европейского космического агентства (European Space Agency), в 2008 году - Solar Dynamics Orbiter (NASA). В 2015 году планируется запуск аппарата нового поколения — Solar Orbiter, который приблизится к Солнцу и позволит получить еще более детальное представление о процессах, происходящих в недрах светила.