Палеонтологи обнаружили в Австралии останки ископаемого кита, которые специалисты отнесли к виду усатых китов. Но у этого кита были острые зубы, а у современных усатых китов зубов не бывает. Этот вид ископаемых китов жил между 25 и 9 миллионами лет назад.
По оценкам специалистов, ископаемое млекопитающее несомненно принадлежит к ранней форме усатых китов (подотряд Mustacoceti), сегодня представленных, например, синими и горбатыми китами, но у этих видов китов зубов нет.
Синий (или голубой кит – Balaenoptera musculus) самое крупное животное, когда-либо жившее на Земле. Он может достигать в длину 33 метров, а весить около 150 тонн. В то же время, он добывает пищу (преимущественно планктон) посредством своеобразного цедильного аппарата – китового уса, размещающегося во рту. Зубов у современных усатых китов нет, они рассасываются еще на стадии зародыша.
Как отмечает Эрих Фитцджеральд (Erich Fitzgerald) из австралийского университета Монэш (University of Monash), уникальность открытия палеонтологов заключается как раз в том, что «перед нами усатый кит, у которого еще нет китового уса». Ископаемый кит был небольшим – всего около 3 с половиной метров в длину. Но, главное, у него были острые зубы длиной до 3 сантиметров, большие глаза, он был хорошо приспособлен для охоты и был грозным хищником, способным схватить большую рыбу, возможно даже акулу. Ископаемый усатый и хищный кит получил латинское наименование Janjuketus hunderi.
Большинство ученых ранее предполагали, что усатые киты быстро эволюционировали, перейдя на питание планктоном около 40 миллионов лет назад и разойдясь с представителями подотряда зубатых китов (Odontoceti) около 34 миллионов лет назад. Усатые киты приспособились к фильтрации воды, превратившись в громадных, но достаточно пассивных животных. Современные зубатые киты включают дельфинов, касаток и кашалотов. По словам Фитцджеральда, находка в Австралии «переписывает» всю картину эволюции китообразных. Оказывается разделение было неполным: довольно долгое время существовали промежуточные виды китов – усатые киты с зубами. Впрочем, по-прежнему верным остается утверждение, что киты произошли от наземных млекопитающих, а их ближайший родственник, оставшийся на суше – гиппопотам.
Найденные останки принадлежат ископаемому хищному усатому киту вида Janjuketus hunderi, который жил через много миллионов лет после общего предка усатых и зубатых китов. Судя по всему, представители этого вида обладали и необычно тонким слухом. В отличие от современных усатых китов эти животные, по-видимому, были специализированы на улавливание высоких пронзительных звуков. Этим они похожи на зубатых китов, известных своими способностями к эхолокации. Умение «слышать эхо» под водой, скорее всего, было нужно для выслеживания добычи, ведь современные «мирные» синие киты такое умение утратили. Вместо того, уши синих китов распознают очень низкочастотные звуки, которые люди называют «китовой песней».