Две группы ученых – из США и Тайваня – предложили и смоделировали на компьютере две альтернативные модели возникновения загадочного кольцевого горного хребта на спутнике Сатурна – Япете, сообщает New Scientist. Со времени открытия Япета Джованни Доменико Кассини (Giovanni Domenico Cassini) в 1671 году загадка этой третьей по размерам луны Сатурна (после Титана и Реи) волнует умы астрономов. Япет выглядит как грецкий орех. Он разделен точно по экватору кольцевым горным хребтом на два полушария, одно из которых имеет темную окраску, а другое - очень светлую. Снимки межпланетного зонда Cassini позволили оценить размеры необычной горной цепи Япета, не наблюдающейся больше ни на одном известном небесном теле. Оказалось, что хребет протянулся по поверхности спутника на 1300 километров, образуя разомкнутое кольцо, а его высота в некоторых местах достигает 20 километров (при среднем диаметре самого Япета 718 километров).
По версии доктора Джули Кастийо (Julie Castillo) и ее коллег из Лаборатории реактивного движения (Jet Propulsion Laboratory) в Пасадене, штат Калифорния, США, экваториальный хребет возник из-за резкого замедления вращения спутника. Согласно этой гипотезе, при формировании Япета, когда оно был горячим и жидким и имел форму эллипсоида с отношением осей 1:1,5, период вращения спутника составлял менее 10 часов. Затем из-за мощных приливных сил со стороны Сатурна произошло быстрое торможение Япета – частота вращения снижалась один оборот за каждые 20 часов – пока период вращения не достиг современного значения в 80 суток. Это привело к быстрому сжатию охлаждающегося спутника, из-за чего масса в его экваториальной части выдавилась и застыла в виде огромного горного хребта.
Альтернативную гипотезу выдвинула группа доктора Вин-Хуэня Ипа (Wing-Huen Ip) из Национального центрального университета (National Central University) Тайваня. Согласно модели тайваньских ученых, уникальный кольцевой хребет Япета сформировался из пыли и скальных обломков кольца, окружавшего некогда спутник. Такое кольцо могло остаться со времени образования Япета, возникнуть из-за удара по спутнику какого-то достаточно крупного небесного тела, возможно, другого спутника Сатурна или появиться в результате взрыва спутника самого Япета.
Новые данные Cassini и последующих научных миссий к спутникам Сатурна должны подтвердить или опровергнуть эти гипотезы.