Астрономы пришли к выводу, что полюса спутника Сатурна – Титана – покрывают полярные шапки из этана. Шапки имеют сезонный характер: этановый «лед» размывают метановые осадки. Выводы ученых должен проверить спутник Cassini, который передаст на Землю детальные фотографии полюсов Титана.
Группа исследователей из Университета Аризоны (University of Arizona) в США под руководством доктора Роберта Брауна (Robert Brown) и доктора Кейтлин Гриффит (Caitlin Griffith) провели самое полное на сегодня моделирование климата спутника Сатурна Титана. Работа основана на данных, полученных межпланетным беспилотным европейско-американским зондом Cassini, уже передавшим большое количество ценной информации о Сатурне и его спутниках.
Метан играет на титане роль, аналогичную роли воды на Земле. Недавно было подтверждено существование на спутнике Сатурна метановых морей и рек.
Согласно расчетам американских ученых, на Титане также много следующего в гомологическом ряду углеводорода – этана. Это вещество образуется, в частности, из метана при действии на него солнечной ультрафиолетовой радиации.
Cassini обнаружил на Титане на высоте 30–60 километров большие этановые облака между 51 и 69 градусами северной широты.
Модель группы Брауна и Гриффит предсказывает, что этан концентрируется в полярных районах спутника, попеременно намерзая в виде полярных шапок на северном и южном полюсе. В настоящее время происходит отложение этана на северном полюсе Титана. Затем этан растворится в метане при таянии и выпадении метановых осадков, а потом начнется его формирование этановой шапки на южном полюсе.
Теорию американских исследователей может подтвердить или опровергнуть спутник Cassini, выполнив новые детальные съемки полюсов Титана.