На востоке Эфиопии, в так называемом Афарском треугольнике, в долине реки Аваш (Avash), начиная с 60-х годов ХХ века, были сделаны выдающиеся находки, позволившие углубить историю происхождения современного человека на несколько миллионов лет.
В 1974 году в этой же области были обнаружены останки существа женского пола, жившего около 3,2 - 3,3 миллиона лет назад. Существо получило имя Люси, в честь песни Битлз (the Beatles) «Lucy in the sky with diamonds» и научное наименование «австралопитек афарский» (Australopithecus afarensis). Люси могла передвигаться на двух ногах, подобно современному человеку, но, вместе с тем, обладала рядом примитивных черт.
Теперь в Эфиопии найдены и подробно описаны останки девочки-австралопитека – «ребенка Люси». Найденные останки имеют возраст 3,3 миллиона лет и принадлежат детской особи австралопитека афарского, одного из главных претендентов на роль предка человека. Останки происходят из местности Дикика (Dikika) в Эфиопии.
В статье, опубликованной в журнале Nature, группа исследователей описала скелет ребенка австралопитека афарского, найденный при раскопках шестилетней давности и тщательно изучавшийся все это время.
Эфиопский исследователь Цересенай Алемсегед (Zeresenay Alemseged), работающий сегодня в лейпцигском Институте Эволюционной Антропологии Макса Планка (Max Plank Institute for Evolutionary Anthropology, Leipzig), и его коллеги считают, что понимание эволюционных изменений в процессе индивидуального развития (так называемый онтогенез) является одной из ключевых проблем современной антропологии. За исключением неандертальцев, темпы роста которых удалось отчасти восстановить, особенности развития других, более древних ископаемых гоминид, до сих пор не изучались из-за практически полного отсутствия соответствующих костей, которые могли бы принадлежать совсем молодым особям.
С этой точки зрения находка юного австралопитека афарского уникальна, поскольку ее скелет сохранился исключительно хорошо. Скелет найден в глыбе песчаника. Вероятно, ребенок погиб при наводнении и был захоронен в иле, сообщает BBC.
Специалисты сумели доказать, что уже в трехлетнем возрасте на черепе австралопитека афарского были сформированы все отличительные признаки, используемые при описании этого вида. Среди костей присутствовала ранее не встречавшаяся в плиоценовых отложениях из-за своей хрупкости подъязычная (hyoid) кость, строение которой помогает реконструировать особенности артикуляции звуков. Теперь стало ясно, что морфология подъязычной кости австралопитеков типична для африканских человекообразных обезьян (а, значит, о «человеческой» речи говорить не приходится).
С другой стороны, строение стопы и некоторые другие признаки свидетельствуют о двуногости. Впрочем, по строению лопатки австралопитек афарский оказался близок к горилле, а длинные изогнутые фаланги кисти заставили ученых предположить, что он еще не до конца расстался с древесным образом жизни.