Ледяной щит Гренландии терял с 2003 по 2005 годы около 100 миллиардов тонн льда в год. В 90-ые годы сокращение ледников в прибрежных районах компенсировалось нарастанием ледяного панциря во внутренних районах острова. В последние годы баланс нарушился.
Специалисты из Центра космических полетов Годдарда, НАСА (NASA's Goddard Space Flight Center), сообщили, что по их наблюдениям за период с июля 2003 по июль 2005 года прибрежные районы Гренландии теряли по 155 миллиардов тонн льда в год в результате летнего таяния ледяного покрова и образования айсбергов. В то же время в результате снегопадов во внутренних районах Гренландии образовывалось по 54 миллиарда тонн льда в год.
Столь детальные оценки изменений массы ледяного щита самого большого в мире острова ученые сделали с помощью двух немецких спутников, запущенных с космодрома Плесецк российским ракетоносителем Рокот на базе баллистической ракеты СС-19 в 2002 году в соответствии с американо-немецкой программой космических исследований Земли (Gravity Recovery and Climate Experiment – GRACE).
Спутники-близнецы движутся по полярной орбите на удалении 220 километров друг от друга и на высоте 500 километров над поверхностью Земли.
Ледяной покров Гренландии детально измерялся раз в 10 дней, что позволило ученым установить подробную динамику массы различных частей ледяного покрова. Новые данные говорят о том, что Гренландия ежегодно теряет на 20% массы льда больше, чем приобретает в результате снегопадов.
Ученые отмечают, что в 90-ые годы наблюдалось равновесие между потерей и образованием льда, когда сокращения ледников в прибрежных районах компенсировалось нарастанием ледяного панциря во внутренних районах острова. В последние годы баланс сдвинулся в сторону потери льда.