После вторжения нацистской Германии в СССР и установления союзнических отношений с Великобританией и США Сталин начал требовать от союзников открыть в Европе второй фронт.
В конце весны 1942 года нарком иностранных дел СССР Вячеслав Молотов тайно отправился в США (которые вступили в войну в декабре 1941 года, после нападения Японии на Перл-Харбор) и достиг взаимопонимания с президентом Франклином Рузвельтом относительно "срочной задачи создания второго фронта в Европе в 1942 году", а также о поставках американской военной техники (ленд-лизе) и сотрудничестве в послевоенном мире "ради безопасности всех свободолюбивых народов".
Премьер-министр Великобритании Уинстон Черчилль, который активно выступал за то, чтобы союзники поддержали Советский Союз, несший основную тяжесть войны, однако подверг сомнению способность союзников сконцентрировать силы, необходимые для подобного вторжения, учитывая, что они уже вели боевые действия в других регионах мира. Вместо этого союзники начали операцию против сил Германии и фашистской Италии в Северной Африке, а после победы там в 1943 году высадились на Сицилии и затем в материковой части Италии. Советский Союз тем временем одержал важнейшую победу в битве под Сталинградом.
Все это время планы более масштабной высадки на европейском континенте откладывались. Но на конференции "Большой тройки" (Рузвельт – Сталин – Черчилль) в Тегеране в конце 1943 года было окончательно решено открыть "второй фронт" в мае 1944 года в Нормандии, на севере Франции. Черчилль, до того выступавший за отсрочку операции или за ее организацию на Балканском полуострове, в конце концов поддержал решение Рузвельта и Сталина.
Операция по переброске 156 тысяч солдат союзных армий через Ла-Манш и одновременной высадке их на пяти участках французского побережья получила название "Нептун". Она стала первой частью стратегической операции войск США, Великобритании, Канады и их союзников под названием "Оверлорд" – по освобождению от нацистов всей северо-западной Франции.
Отвлекающие маневры достигли успеха, германское командование, не предполагавшее, что местом атаки станет Нормандия, поверило в то, что высадка состоится севернее, в районе Гавра и Кале.
Генерал Дуайт Эйзенхауэр, верховный главнокомандующий Союзными экспедиционными силами в Европе и будущий президент США, общается с парашютистами
Операцию планировалось провести перед рассветом, при полной луне, что облегчало работу авиации.
5 июня. Британские солдаты при погрузке на десантные суда
Союзникам повезло. 4 июня в Ла-Манше бушевал шторм, но прогноз обещал улучшение погоды в ночь на 6 июня. У Германии с метеорологическими данными было хуже, считалось, что шторм будет длительным, и часть офицеров и солдат была отозвана с береговых позиций.
6 июня. Снимок высадки с воздуха
Пляжам, где предстоял крупнейший в военной истории морской десант, присвоили кодовые названия. Более 70 тысяч американских солдат должны были высадиться на "Юту" и "Омаху", свыше 80 тысяч британских и канадских военнослужащих – "Голд", "Джуно" и "Сворд". В операции использовались 6939 военных кораблей и 11 590 самолетов.
Высадка парашютистов в Нормандии
В тыл немцев были сброшены парашютисты, затем на рассвете десантные корабли начали высадку – при мощнейшей поддержке корабельной артиллерии и авиации.
Высадка британских солдат
Канадские солдаты высаживаются на пляже "Джуно" – с велосипедами
Французские солдаты
Наиболее тяжело союзникам далась высадка на "Омахе", где немецким военным удалось прижать американцев огнем к земле.
"Омаха-бич". Американские солдаты помогают товарищам с потопленной баржи
Американские солдаты, раненные на "Омахе"
В "День Д" союзники потеряли убитыми 4414 военнослужащих. Потери немецких войск оцениваются в 4–9 тысяч солдат.
7 июня. Захваченный немецкий бункер на "Омаха-бич"
В целом операция прошла успешно, союзники закрепились на северо-западе Франции и могли начать наступление на Германию. Завершением операции "Оверлорд" считаются события конца августа 1944 года, когда был освобожден Париж и разгромлены немецкие подразделения, окруженные в Фалезском котле на севере Франции. В ходе боев летом 1944 года войска союзников потеряли убитыми, ранеными и пленными более 220 тысяч человек, войска нацистской Германии – почти 450 тысяч. Одновременно с операцией "Оверлорд" советские войска развернули летом 1944 года мощное наступление на территории Белоруссии и Украины. В августе партизанская польская Армия Крайова начала Варшавское восстание. В том же месяце из войны на стороне Германии вышла Румыния, которая вскоре объявила войну своей недавней союзнице.
До конца Второй мировой войны оставалось меньше года.
Высадка в Нормандии. Снимок из Национальных архивов США