Группа ученых из университета Хьюстона (University of Houston) под руководством профессора химии Арнольда Галоя (Arnold Guloy) совместно с учеными из института Макса Планка в Дрездене (Max Planck Institute for Chemical Physics of Solids in Dresden) синтезировала новую форму германия.
Кристаллическая решетка германия подобна решетке атомов углерода в алмазе. Синтезированная учеными новая форма не содержит никаких вкраплений других элементов, его кристаллическая решетка содержит пустоты, так называемые клатраты (Clathrate). До сих пор ученым не удавалось получить чистые формы клатратов кремния и германия, поскольку решетка, не содержащая вкраплений, оказывается неустойчивой: германий с большим количеством пустот просто «схлопывался».
Новая форма твердого германия имеет плотность более низкую, чем его расплав, и твердый германий плавает на поверхности расплава, подобно кускам льда в воде.
Арнольд Галой считает, что пористый германий найдет многочисленные применения при создании полупроводников нового типа.
Германий и сегодня применяется в волоконно-оптической связи и системах ночного видения. Но новая клатратная форма германия может использоваться при разработке высокоэффективных термоэлектронных приборов и может служить источником света. Не менее важна и сама технология получения пористого германия. Она может стать основой получения аналогичных кремниевых и углеродных структур с непредсказуемыми пока свойствами.
Галой сравнил открытие клатратного германия с синтезом фуллеренов в 1985 году, которые сначала казались просто необычными химическими структурами, а сегодня нашли широкое применение.