Группа ученых из Вашингтонского университета (Washington University) проанализировала образцы, полученных космическим аппаратом Stardust из хвоста кометы Вильда 2 (Wild 2). Ученые обнаружили частицу пыли, состав которой свидетельствует о том, что она старше Солнца. Возраст частицы более 4,5 миллиарда лет.
В пределах Солнечной системы большое распространение получил легкий изотоп кислорода, тогда как в этой частице тяжелого изотопа кислорода было в полтора раза больше, чем в привычном изотопе кислороде.
Ученые также обнаружили в образцах доставленных спутником твердые частицы из околосолнечного пространства внутри орбиты Меркурия. Наличие подобных частиц в составе кометного вещества (по оценкам специалистов их доля может составлять до 10% массы кометы) указывает на то, что на ранних этапах образования Солнечной системы происходили мощные выбросы вещества из протосолнца, которые достигали границ Солнечной системы.
В материале кометы были найдены два вещества, содержащие связанный азот: метиламин и этиламин. Подобные вещества были крайне необходимы на ранних стадиях возникновения жизни на молодой Земле, атмосфера которой содержала только чистый азот, чрезвычайно трудный для усвоения большинством одноклеточных организмов. Ученые полагают, что вещества, необходимые для возникновения и поддержания жизни на планете могли быть занесены на Землю кометами и метеоритами.
Также в образцах, доставленных на Землю спускаемой капсулой Stardust были обнаружены органические вещества, например, полициклические ароматические углеводороды. Анализ пылевых частиц кометы Вильда 2 и межзвездной пыли продлится несколько лет. Всего предстоит проанализировать содержимое 132 контейнеров-ловушек.
Выбор астрофизиков выпал на комету Вильда 2 неслучайно. Эта комета долгое время с момента своего образования не залетала во внутренние области солнечной системы, но в 1974 году она прошла рядом с Юпитером, гравитационное поле которого изменило орбиту Вильда 2, и комета повернула к Солнцу.
Однако материал, из которого она состоит, не успел измениться под влиянием солнечного тепла. Вещества, составляющие комету, остались в первозданном состоянии. Комета Вильда пришла к нам из пояса Койпера, лежащего на окраинах Солнечной системы и представляющего собой совокупность малых планет, вращающихся вокруг Солнца по орбитам, расположенным за орбитой Нептуна.
Ученые считают, что пояс Койпера представляет собой остаток протопланетной туманности, из которой сформировалась Солнечная система. Благодаря низким температурам звездная пыль в поясе Койпера законсервировалась в первоначальном виде. А это значит, что пылевые частицы, доставленные на Землю зондом Stardust, содержат ключ к разгадке тайны формирования Солнечной системы.