В пятницу 22 декабря, в 17:32 по времени восточного побережья США (1:32 субботы по московскому времени) шаттл Discovery благополучно приземлился на полосе 15 Космического центра имени Кеннеди (Kennedy Space Center) на мысе Канаверал во Флориде. Так завершилась исключительно удачная, по мнению экспертов NASA, 13-дневная экспедиция на Международную космическую станцию.
Шаттл Discovery стартовал 9 декабря и пристыковался к МКС 11-го. Шаттл доставил на борт МКС нового члена долгосрочной экспедиции - Саниту Вильямс (Sunita Williams), которая пробудет на станции до лета 2007 года, а также около двух тонн грузов. Вильямс заменила на борту МКС Томаса Райтера (Thomas Reiter), представителя Европейского космического агентства, который вернулся на Землю вместе с экипажем "Дискавери".
Команда Discovery во главе с командиром Марком Полянски (Mark Polansky) за восемь дней пребывания на МКС выполнила несколько важных задач по строительству станции. Космонавты четыре раза выходили в открытый космос, при этом Роберт Кербим (Robert Curbeam), участвовавший во всех четырех выходах, побил рекорд по числу выходов в открытый космос, совершенных одним человеком за один полет.
Во время первого выхода была установлена новая ферма-сегмент (P5 spacer truss segment). Сложность работы заключалась в том, что трехметровый сегмент весом около двух тонн нужно было провести в нескольких сантиметрах от хрупких солнечных батарей. Вместе с сегментом P5 длина орбитальной станции достигла 120 метров.
Целью второго и третьего выходов было переключение МКС с временной системы энергоснабжения на постоянную. С самого начала работы станции в 1998 году она получала электричество от временной системы. После того, как в сентябре были установлены две новые панели солнечных батарей, все было готово для перехода на постоянную систему – оставалось лишь переключить несколько кабелей на внешней поверхности станции. Астронавты успешно справились с этой задачей.
Четвертый выход в открытый космос не был запланирован заранее. Его пришлось совершить, чтобы вручную свернуть панели отслуживших солнечных батарей, когда выяснилось, что аппаратными средствами изнутри станции это сделать не удается.
Discovery забрал с МКС для доставки на Землю 1690 кг грузов и отстыковался от орбитальной станции во вторник, 19 декабря.
Поэтапное строительство МКС, приостановленное после катастрофы Columbia в 2003 году, возобновилось в сентябре в ходе миссии шаттла Atlantis. Окончание строительных работ запланировано на 2010 год.
Экспедиция Discovery стала 33-м по счету полетом этого корабля, 117-м полетом за историю работы шаттлов, и 20-й американской экспедицией на МКС. Нынешняя миссия Discovery знаменательна еще и тем, что это первая за четыре года американская экспедиция, доставившая на МКС нового члена экипажа (после катастрофы шаттла Columbia эту задачу выполняли российские «Союзы»).