Премьер-министр Великобритании Тони Блэр накануне на заседании парламента страны объявил о предстоящем сокращении числа британских военнослужащих, проходящих службу в Ираке. Сейчас в Ираке находится 7100 британских военнослужащих. По словам Блэра, уже в мае их станет меньше на 1600 человек, а к концу лета, возможно, будут отозваны еще 500 военнослужащих. Всего же к концу года правительство намерено сократить численность британского контингента в Ираке на 3 тысячи человек, правда, при условии, как отмечают официальные лица, что ситуация там не ухудшится.
В своем заявлении Блэр подчеркнул, что британские войска останутся в Ираке и в следующем году и будут помогать иракским силам безопасности охранять границу с Ираном. Выступление премьера последовало после его же недавнего заявления об успешном завершении операции «Синдбад». Так была названа операция по передаче функций по обеспечению безопасности в Басре иракским силам безопасности.
Реакция оппозиционных партий на выступление Блэра была положительной. Теневой министр иностранных дел Уильям Хейг поддержал частичный вывод британских войск, правда, оговорившись, что при этом иракские войска должны быть готовы взять на себя обязанности по обеспечению безопасности в районе Басры. Мензис Кэмпбелл, лидер Либерально-демократической партии, которая с самого начала открыто выступала против участия Великобритании в военной операции в Ираке, также поддержал вывод войск, отметив при этом, что если, как это утверждает правительство, положение с безопасностью в Басре улучшилось, то сейчас самое время задуматься о выводе из Ирака всех британских военнослужащих.
Реакция иракских властей была более сдержанной. Заместитель премьер-министра Ирака Бахрам Салех заявил, что вывод британских войск может создать опасный вакуум, который могут заполнить подрывные элементы. И это снизит уровень безопасности.
Выступление Блэра прозвучало через несколько недель после того, как США решили направить в Ирак дополнительно около 20 тысяч своих солдат. Однако видные американские политики в целом положительно оценили решение британского премьера. Также понятно, что Белый дом знал о нем заранее.
Вице-президент Чейни назвал поэтапный и частичный вывод британский войск из Ирака хорошей новостью и признаком прогресса в Ираке. Находясь с визитом в Токио, вице-президент сказал в интервью корреспонденту телекомпании ABC: «Я вижу в этом подтверждение того, что в некоторых районах Ирака дела идут достаточно хорошо… Я как раз на днях говорил с моим другом, который проехал от Багдада до Басры, и нашел ситуацию намного лучше, чем год назад. Это соответствует британской точке зрения об улучшении положения в южных районах Ирака настолько, что можно снизить там уровень британского военного присутствия». Что же касается американского присутствия в Ираке, то Чейни сказал, что американский народ не поддержит политику отступления: «Мы хотим выполнить миссию надлежащим образом. А затем – с честью вернуться домой».
В военных кругах Соединенных Штатов говорят, что постепенное сокращение британских сил на юге Ирака не слишком отразится на американских операциях в Багдаде и в провинции Анбар против боевиков-суннитов как иракских, так и иностранных. Госсекретарь Кондолиза Райс заявила в Берлине, что сокращение британских частей не нанесет ущерба единству международной коалиции. Она рассказала о существовании плана постепенной передачи ответственности за безопасность Ирака самим иракцам, но заметила, что у британских и американских сил в Ираке различные задачи.
Демократическое же большинство в обеих палатах конгресса уже призвало Буша последовать примеру Англии. По мнению известного эксперта по Ближнему Востоку независимого вашингтонского фонда «Наследие» Джеймса Филипса, которым он поделился с Радио Свобода, вывод 1600 британских военнослужащих с юга Ирака, в меньшей степени продиктовано насилием. Вместе с тем эксперт считает, что это приведет к дальнейшему усилению противостояния республиканской администрации и демократов по иракскому вопросу:
«Администрация Буша сейчас прикладывает много усилий, чтобы изобразить частичный вывод британских войск как свидетельство улучшения ситуации в Ираке, как постепенный переход контроля над страной в руки ее правительства. Но я не исключаю, что решение британского руководства может побудить и другие страны пересмотреть свои обязательства по участию в силах коалиции, как это делают сегодня Дания и Литва.
Президент Буш, вероятнее всего, продолжит стоять на том, чтобы дать правительству Нури аль-Малики шанс обрести более широкую политическую поддержку в Ираке и помочь ему, образно говоря, «поймать ветер в паруса» в борьбе с мятежниками. Не думаю, что решение Блэра повлияет на позицию Буша. Хотя демократическая партия, вероятнее всего, попытается использовать этот факт как весомый политический аргумент против администрации».
По мнению лидера демократического большинства в Сенате США Гарри Рида, британскому руководству стоило принять решение о начале вывода своих войск из Ирака еще раньше: «Мне кажется, этот шаг лишает аргументов тех, кто обвиняет в пораженчестве противников наращивания американского военного присутствия в Ираке. Я что-то не слышу подобных обвинений в адрес Тони Блэра. Он участвовал в этой кампании с самого начала. И его нынешнее решение – в лучших интересах народов, как Великобритании, так и Ирака. Вице-президент Чейни и президент Буш должны понимать, что Ирак нуждается в политическом, а не в военном решении».