Американские ученые, используя эмбриональные стволовые клетки мыши, несущие человеческий ген, вызывающий боковой амиотрофический склероз (ALS), создала модель этого тяжелого неврологического заболевания, неизбежно ведущего к смерти больного. Создание такой модели для понимания процесса возникновения и формирования болезни можно сравнить по значимости с установкой «черного ящика» в самолетах, который позволяет понять причину аварии. Боковой амиотрофический склероз (ALS) хроническая прогрессирующая болезнь нервной системы, характеризующаяся поражением двигательных нейронов головного и спинного мозга. Двигательные клетки в боковых частях спинного мозга погибают и уже не могут передать импульс от нейронов мозга к мышцам. В результате те или иные участки конечностей остаются неподвижными. Процесс гибели нервных клеток поднимается выше к головному мозгу и при поражении жизненно важных центров дыхания больные погибают.
Ученые из Гарвардского института стволовых клеток (Harvard Stem Cell Institute) совместно с учеными медицинского центра Колумбийского университета (Columbia University Medical Center) обнаружили, что астроциты (клетки, составляющие основную массу нервной ткани, нейроглии, выполняющие вспомогательные функции и заполняющие почти все пространство между нейронами) продуцируют токсичное вещество, которое повреждает двигательные нейроны и приводит к возникновению болезни.
У 5000 американцев ежегодно диагностируется ALS. Созданная модель указывает на возможность лечения, по крайней мере, 5% больных, путем блокирования действия токсичного фактора и замены поврежденных моторных нейронов, полученных от специфических для этого заболевания эмбриональных стволовых клеток.