В астрономии сложилось представление, основанное на работах Джорджа Уэтерилла (George Wetherill) из Института Карнеги (Carnegie Institution), США, согласно которому Юпитер и другие газовые гиганты защищают Землю от астероидов и комет, притягивая их своим сильным гравитационным полем и выбрасывая за пределы Солнечной системы.
Однако новое исследование, проведенное группой астрономов из британского Открытого университета (Open University) под руководством Джонатана Хорнера (Jonathan Horner), подвергло эти взгляды сомнению.
Учеными создана компьютерная модель Солнечной системы, которая включает 100 тысяч объектов, в основном принадлежащих поясу Койпера (область Солнечной системы за пределами орбиты Нептуна). Примерно столько объектов пролетают сквозь Солнечную систему и вращаются вокруг нее за 10 миллионов лет.
Модель показала, что в системе без Юпитера вероятность столкновения астероидов и комет с Землей не изменилась бы. А если бы Юпитер имел меньшую массу, чем в действительности, поток астероидов и комет, угрожающих Земле, значительно усилился бы. Как заметил Джонатан Хорнер, Юпитер с одной стороны действительно отталкивает часть комет от орбиты Земли, но с другой стороны он же может перенаправить другие кометы к Земле. Так что общая вероятность столкновения Земли с крупным космическим телом в целом не меняется. А вот будь Юпитер несколько легче, он влиял бы на астероидную опасность отрицательно, то есть число направленных к Земле тел стало бы значительно выше, чем сегодня.
В настоящее время исследователи продолжают совершенствовать модель, включая в нее данные о новых объектах.
О результатах исследования сообщается в докладе астрономов на Европейском конгрессе по планетологии (European Planetary Science Congress 2007) в Потсдаме.