Компания Panama Canal Authority, которая управляет Панамским каналом, объявила конкурс на проведение работ по расширению канала. Тендер будет проходить в два этапа и в его финальную часть попадут только четыре лучших претендента. Шорт-лист будет объявлен в ноябре, а уже 13 сентября эксперты начнут рассматриваться проекты модернизации панамской артерии. Накануне президент Панамы Мартин Торрихос в присутствии бывшего президента США Джимми Картера и лидеров центральноамериканских стран торжественно дал старт расширению канала, взорвав с помощью 15 тонн взрывчатки скальный грунт на месте будущего нового шлюза.
Панамский канал, связывающей Тихий и Атлантический океаны, сегодня играет центральную роль в экономической жизни Панамы. Его еще в 1880 году начали строить французы, но завершили строительство американцы уже в XX веке. В 1977 году администрация президента Картера согласилась передать зону Панамского канала властям Панамы, а окончательно под юрисдикцию центральноамериканской республики канал попал в 1999 году.
Длина водного пути превышает 80 километров. На него приходится более 4% мировых грузоперевозок. Каждый год через перешеек проводятся 17 тысяч судов, плата за проход которых составляет 60% бюджета страны. Две трети перевозок по каналу осуществляют США (благодаря артерии морской путь из Нью-Йорка в Сан-Франциско сократился с 22,5 тысячи до 9,5 тысячи километров), вторым крупнейшим пользователем канала является Китай.
Канал способен пропускать через себя как малые яхты, так и большие суда – танкеры и контейнеровозы. Однако у судов, которые могут пройти через Панаму есть предельные размеры: длина — не более 295 метров, ширина — не более 32,25 метра, осадка — 13,50 метра. Тип судов, которые вписываются в габариты, пригодные для Панамского канала получил название Panamax. Ставки сбора за прохождения канала установлены в зависимости от типа судна. Сумма сбора с контейнеровозов рассчитывается в зависимости от их вместимости, выраженной в TEU (49 долларов за один TEU), с прочих судов – в зависимости от их водоизмещения. В прошлом году это было 2,96 доллара за тонну до 10 тысяч тонн, 2,85 доллара за каждую последующую тонну. Для стандарта Panamax размер контейнера составляет от 4440 TEU, водоизмещение от 60-100 тысяч тонн.
Что же касается современных контейнеровозов грузовместимостью 9200 TEU или нефтяных супертанкеров водоизмещением в 100-300 тысяч тонн, то такие суда не могут пройти через Панаму, а соответственно республика теряет возможную прибыль. Поэтому почти год назад в Панаме прошел референдум о расширении Панамского канала, которое поддержали 79% населения. Авторы проекта реконструкции считают, что в результате расширения пропускная способность Панамского канала удвоится до 600 миллионов тонн грузов в год и он будет приносить доход до 6 миллиардов долларов ежегодно.
Стоимость работ по модернизации канала оценивается в 5,25 миллиарда долларов. Под проект администрация Панамского канала намерена в 2009-2011 годах привлечь кредиты в размере 2,3 миллиарда долларов. Кроме того, власти Панамы решили на треть увеличить сборы за проход грузовых судов через канал и использовать эти деньги на его модернизацию. С 1 мая транзитный сбор уже был повышен с 49 до 54 долларов с одного грузового контейнера. В мае будущего года он возрастет до 63 долларов, а в 2009 году - до 72 долларов.
Завершение проекта запланировано на 2014 год. К этому времени Венесуэла обещает увеличить поставки нефти в стремительно развивающийся Китай до 1 миллиона баррелей в сутки.