Старты ракетоносителей тяжелого класса «Протон» начались в 1965 году, и на период до 1970 года пришлось большинство неудач. Но в настоящее время «Протон» – один из самых надежных тяжелых ракетоносителей. Всего было выполнено более 300 стартов «Протонов», из них за всю историю (включая ранний период) успешно завершились 96%.
Ракетоноситель «Протон-М» производит ГКНПЦ им. М.В.Хруничева.
«Протон-М» используется для выведения на орбиту тяжелых непилотируемых спутников и доставки грузов на МКС. Он способен вывести на низкую околоземную орбиту (например, орбиту МКС) до 22 тонн полезного груза. На геостационарную орбиту «Протон-М» способен вывести до 3 тонн полезного груза.
Ракетоноситель «Протон» используется для коммерческих запусков компанией International Launch Services (ILS), в которую входят кроме ГКНПЦ им. М.В.Хруничева, также НПО Энергия и корпорация Lockheed Martin. ILS производила запуск японского спутника связи JCSat-11 на орбиту.
Начиная с первого запуска, состоявшегося в 2000 году, произведено 17 запусков «Протон-М». 1 марта 2006 «Протон-М» не смог вывести на геостационарную орбиту спутник связи Arabsat 4A. В штатном порядке отделились первая, вторая и третья ступень, но разгонный модуль отделился раньше запланированного срока, и спутник не вышел на орбиту. 6 сентября «Протон-М» не смог вывести на орбиту японский спутник связи JCSat-11.
По информации CNews, председатель Национального аэрокосмического агентства Казахстана на пресс-конференции в Астане 6 сентября 2007 Талгат Мусабаев заявил: «С точки зрения специалистов Национального космического агентства, дело обстояло следующим образом: после запуска на 135-й секунде был автоматически отключен двигатель второй ступени. Отключение произошло из-за отказа рулевых машин, которые управляли вектором тяги, из-за обесточения».
Талгат Мусабаев также сообщил, что по имеющимся у него данным на «Протоне» было порядка 649 тонн токсичного топлива, а на момент падения оставалось 219 тонн.
В качестве топлива во всех ступенях ракеты используются несимметричный диметилгидразин и тетраоксид азота N2O4. Самовоспламеняющаяся топливная смесь позволила упростить двигательную установку и увеличить ее надежность. В то же время компоненты топлива являются токсичными и требуют осторожности в обращении. Разлив топлива при аварии может причинить значительный вред окружающей среде.
На пресс-конференции в Астане 6 сентября 2007 в связи с падением ракетоносителя «Протон-М» вице-министр охраны окружающей среды Зейнула Сарсенбаев заявил: «В течение последних 10 лет произошло шесть внештатных ситуаций, серьезнейших ситуаций. Мы это оцениваем не как разовые случаи. Это больше похоже на какую-то систему».
Следует отметить, что большинство аварий связано с другой модификацией ракетоносителя – «Протон-К». Два таких ракетоносителя упали на территории Казахстана в 1999 году. В 2006 году неудачей закончился запуск ракетоносителя РС-20 («Днепр»).
До конца 2007 года запланировано четыре старта ракетоносителей «Протон». ILS намерено с использованием «Протон-М» вывести на орбиту 17 октября 2007 спутник SIRIUS-4 и в ноябре 2007 года спутник Thor-2R.
Кроме того, на 25 октября 2007 и 25 декабря 2007 запланированы запуски спутников GLONASS, которые должны войти в спутниковую группировку, обеспечивающую работу российской навигационной системы ГЛОНАСС-М (ГЛОбальная НАвигационная Спутниковая Система). Запрет властей Казахстана может помешать запланированным стартам.