Интернациональная команда ученых, в состав которой вошли 50 исследователей из Германии, России, Нидерландов, Финляндии, Испании, США, Швейцарии, Японии, Франции и Китая приняла участие в экспедиции на борту научно-исследовательского судна Polarstern. Экспедиция Института полярных и морских исследований Альфреда Вегенера в Германии (Alfred-Wegener-Institute for Polar and Marine Research) продолжалась два с половиной месяца. Главной целью ученых было исследование льдов в районах центральной Арктики.
Ученые выяснили, что ледовый покров Северного-Ледовитого океана становится все тоньше, изменяются океанические течения и структуры биологических сообществ в Арктике. Первые результаты экспедиции показали, что в этом году толщина арктического морского льда на обширных районах составляет лишь 1 метр, это примерно на 50% тоньше по сравнению с 2001 годом.
Руководитель экспедиции Урсула Шауэр (Ursula Schauer) говорит: «Ледовый покров Северного ледовитого океана сокращается, океан и атмосфера устойчиво теплеют, океанические течения меняются. Мы находимся в середине этапа глубоких изменений в Арктике».
Океанографы исследовали состав и распространение водных масс, физические характеристики морского льда и перемещение биологических и геохимических компонентов льда и морской воды. В центре внимания были также ледовые экосистемы в морской воде и на дне океана. Ледовые отложения с морского дна помогут восстановить историю климатических изменений.
Океанографы обнаружили большое количество областей полностью свободных от ледового покрова. Данные, собранные с борта судна и с вертолетов, позволят ученым лучше интерпретировать спутниковые снимки.
Согласно новейшим компьютерным моделям климата, Арктика может освободится ото льда менее чем за 50 лет, если потепление будет продолжаться. В этом случае могут исчезнуть многие виды, приспособленные к ледовой среде обитания.