Исследователи NASA, используя данные, собранные за 20 лет космического наблюдения, утверждают, что антарктический снег тает все дальше от берега и все на больших высотах. Антарктический шельфовый ледник также тает все интенсивнее.
Поверхность Антарктиды содержит 90% пресной воды Земли, что делает ее крупнейшим потенциальным источником повышения уровня моря. Снега в Антарктиде до последнего времени таял очень медленно, потому что даже летом, в большинстве районов, как правило, температуры намного ниже нуля. Тем не менее, исследователи NASA, используя данные, собранные с 1987 по 2006 год обнаружили, что таяние снега было особенно интенсивным в 2005 году: снег таял на площади до 800 километров вглубь материка и почти до двух километров над уровнем моря в антарктических горах. Данные за 20 лет подтвердили, что таяние снега и льда, наблюдаемое в 2005 году, было беспрецедентным. За этот же период, было отмечено интенсивное таяние на шельфовом леднике Росса.
Руководитель исследования Марко Тедеско (Marco Tedesco) заявил: «Таяние снега тесно связано с изменением температуры поверхности, так что, вероятнее всего, интенсивное таяние снега связано с общем потеплением воздушных масс».
Исследователи считают, что таяние снегов на ледовой поверхности шельфа может привести к появлению небольших водоемов, и талая вода, заполняя трещины, может оказывать на них давление и вызвать разрывы ледяного шельфа.
Исследователи считают, что таяние льда на шельфовом леднике Росса играет важную роль в общей ледовой ситуации в Антарктиде. Шельфовый ледник Росса (Ross Ice Shelf) действует подобно двери морозильника, отделяя лед внутренней материковой части от более теплого внешнего воздуха. Чем тоньше становится дверь, тем менее эффективной будет защита внутреннего льда.
Данные, полученные при космическом наблюдении, позволяют ученым понять характер изменений, которые происходят в Антарктиде, и оценить какую роль эти изменения будут играть для будущего вклада Антарктиды в повышения уровня моря.