Ученые из Университета города Шарлот, Северная Каролина, США (University of North Carolina at Charlotte) обнаружили, что осенние листья краснеют, потому что стараются запасти питательные вещества, прежде чем наступит зима. Исследование показало, что в местах, где почва была бедна азотом, листья на деревьях производят больше красного пигмента, известного как антоцианины. Этот пигмент помогает дереву накопить и сохранить на зиму азот, сообщает Nature.
Листья желтеют осенью, поскольку в них расщепляется хлорофилл. Желтый пигмент содержит только углерод, водород и кислород – элементы, которые не дефицитны, и которые дерево сбрасывает вместе с листвой. Но именно красный пигмент нужен, чтобы восполнить дефицит азота.
Ученые заметили, что на возвышенностях, где почвы бедны азотом, на деревьях больше красных листьев, чем на деревьях, растущих в низменностях, где почва богата азотом.
Исследователи уже обращали внимание, что особенно много красных листьев бывает на деревьях холодной и ясной осенью. В 2001 году Вильям Хоч (William Hoch) из университета Монтаны (Montana State University, Bozeman) провел исследование, в котором показал, что красный цвет служит своего рода солнцезащитным экраном, который помогает деревьям как можно дольше сохранять листву и накапливать азот. Исследователь вырастил деревья-мутанты, которые не способны производить антоцианины. Эти деревья при резком понижении температуру и увеличении яркости освещения сбрасывали листья еще зелеными. Такие растения-мутанты гораздо хуже накапливали азот.
Теперь ученые намерены проанализировать спутниковые фотографии, чтобы установить, существует ли устойчивая связь между цветом осенних листьев на деревьях и типом почвы.