Московская Хельсинкская группа и центр «Мемориал» от участия в форуме отказались.
Первый региональный конгресс неправительственных организаций состоялся в марте 2006 года в Варшаве. В нем приняло участие более 150 представителей гражданского общества стран Центральной и Восточной Европы. Второй прошел в ноябре 2007 года в Киеве.
Работа нынешнего, третьего конгресса строится по трем тематическим направлениям: участие НПО в развитии межкультурного диалога, средства массовой информации и гражданское общество, законодательство и правоприменительная практика в этой сфере.
В Пензе о форуме неправительственных организаций знают очень мало. Немного известно о происходящем и региональным средствам массовой информации. Например, издательи главный редактор еженедельника «Улица Московская» Валентин Манулов сообщил, что не получал приглашения на конгресс, чему очень удивлен. Недоумение выразили и в пресс-центре правительства Пензенской области.
Ответственный секретарь Союза комитетов солдатских матерей России, член оргкомитета конгресса неправительственных организаций Валентина Мельникова говорит, что перед форумом стоит задача «обсудить документ, предложенный предыдущим конгрессом - Кодекс гражданского участия. Документ может быть помощником для общественных организаций и напоминанием для государственных органов. Конгресс может наладить новые контакты. Российские общественные организации встречаются со своими зарубежными партнерами очень редко. Мне бы, например, хотелось встретиться с представителями общественных организаций из Грузии, из Азербайджана, из Армении - Закавказье у нас зона горячая и там везде так или иначе участвуют вооруженные силы. Для нас сейчас это самая больная тема. Может быть, кому-то будет полезен наш опыт и наши возможности».
На конгресс в Пензу не поехали представители московской Хельсинкской группы и центра «Мемориал». По свидетельству главы московской Хельсинской группы Людмилы Алексеевой, от участия в форуме отказались около пятидесяти НПО из России, Белоруссии и Украины.
Людмила Алексеева заявила, что третий конгресс НПО вовсе не является продолжением первых двух конгрессов: «Там оргкомитет состоял из представителей НПО, они сами разработали повестку дня. Третий конгресс готовился совсем не так. Почему-то чиновники решили, что поскольку в России суверенная демократия, то и здесь надо иметь дело не с гражданскими организациями, а с властями. И устроителем этого конгресса был выбран Совет Федерации, который совсем не является неправительственной общественной организацией. Они подобрали даже и общественные организации, но это все вроде Общественной палаты, это или организации государственные или полугосударственные. Я пошла на оргкомитет со списком организаций, которые я предлагала бы пригласить в Пензу, и предложениями о тематике. Темы были: свобода ассоциаций, свобода собраний, свобода демонстраций и митингов, российско-грузинская война. Они мне сказали: увы, вся повестка сверстана. И, что меня особенно потрясло, я сказала, что прежде всего обязательно надо пригласить представителей пензенских НПО. Нет, что вы, сказали они, ни один из Пензы приглашен не будет. В Пензе очень сложные отношения между НПО и властями, но именно поэтому было очень важно, чтобы все они участвовали в этом конгрессе, чтобы власти видели, что с ними надо считаться».
Людмила Алексеева осуждает поведение чиновников из Совета Европы, которые «считают, что у нас с гражданским обществом покончено и теперь надо сотрудничать с властями. Я их представления не разделяю, я считаю, что гражданское общество у нас живо».
Ситуация с НПО в современной России непростая, считает глава московской Хельсинкской группы: «Многие организации лишены регистрации. Если до введения закона о НПО было в Министерстве юстиции зарегистрировано больше 650 тысяч НПО, то теперь их чуть больше 200 тысяч. Но это то, что может сделать власть - лишить регистрации и, значит, лишить возможности иметь офис и иметь банковский счет. Но убить организации они не могут, и очень многие из тех организаций, которые лишились регистрации, продолжают работать в гораздо более тяжелых условиях, без денег. Но тем более героично продолжают работать».
Людмила Алексеева сообщила Радио Свобода, что московская Хельсинкская группа намерена заявить в Совет Европы, что не признает пензенский форум и хочет созвать в 2009 году альтернативный конгресс неправительственных организаций.