Утром в воскресенье, 3 сентября европейская автоматическая станция SMART-1 должна столкнуться с поверхностью Луны.
Космический аппарат SMART-1 стал первым европейским аппаратом, отправленным к Луне. 27 сентября 2003 года он был выведен на околоземную орбиту ракетой «Ариан-5». Затем включился ионный двигатель малой тяги, который спустя 14 месяцев после ряда сложных маневров в поле тяготения Земли и Луны вывел аппарат на орбиту вокруг нашего естественного спутника. Это был первый случай применения ионного двигателя в практике Европейского космического агентства (ESA). Именно испытания этого двигателя были основной задачей аппарата. Научные задачи зонда включали изучение минералогического состава лунного грунта по рассеянию излучения при разных условиях освещения, а также цветная съемка лунной поверхности.
Плановый срок работы аппарата вблизи Луны составлял полтора-два года. За несколько месяцев до его завершения ESA приняло решение сделать само окончание миссии SMART-1 интереснейшим космическим экспериментом. Столкнувшийся с поверхностью Луны со скоростью 2 км/с, аппарат создаст кратер диаметром от 3 до 10 метров. Ожидается, что это произойдет в 9 часов 41 минуту по московскому времени. Однако точное время и место падения могут корректироваться вплоть до самых последних часов полета. Они зависят от рельефа местности в районе столкновения и от вариаций орбиты аппарата, который приближается к Луне по очень пологой траектории. Не исключено, что падение произойдет на один-два витка вокруг Луны раньше или позже до намеченного времени. Каждый виток занимает 5 часов 5 минут.
На веб-странице, посвященной проекту, можно получить самую последнюю информацию о движении аппарата. Определенно можно сказать только то, что контакт с поверхностью произойдет на видимой с Земли части южного полушария Луны в районе, который в этот момент не будет освещен Солнцем. Благодаря этому столкновение, по-видимому, можно будет наблюдать в телескоп в виде короткой вспышки на темной части лунного диска. Позднее выброшенное вещество будет заметно, если оно поднимется достаточно высоко и будет освещено Солнцем.
За местом падения SMART-1 будет внимательно следить множество телескопов. Цель наблюдательной программы, в которой задействованы как профессиональные астрономы, так и любители, — определить состав и свойства лунного грунта в точке падения аппарата. Планируется также наблюдать радиоизлучение, спровоцированное сейсмической реакцией Луны на падение аппарата. А специалистов по астероидной опасности интересуют характеристики взрыва, который будет сопровождать столкновение. В сообщении ESA отмечается, что полученные данные могут быть полезны при планировании бомбардировки тел, представляющих угрозу для Земли.
Аналогичный космический эксперимент уже производился 31 июля 1997 году, когда в полярной области Луны упала американская автоматическая станция Lunar Prospector («Лунный разведчик»). Однако тогда пронаблюдать последствия столкновения не удалось. Аппарат должен был упасть, едва вылетев с невидимой стороны Луны, на самом краю диска. Возможно, погрешности в навигации привели к его падению чуть раньше запланированного времени вне зоны видимости с Земли.
Другой близкий по характеру проект был осуществлен 4 июля 2004 года, когда американский аппарат Deep Impact произвел бомбардировку ядра кометы Темпеля-1 (Tempel 1). Последствия удара прекрасно наблюдались, несмотря на то, что взрыв произошел на расстоянии 130 миллионов километров от Земли.
Столкновение SMART-1 с Луной произойдет в 350 раз ближе. Правда сам удар будет в 30 раз слабее. Хотя массы SMART-1 и Deep Impact очень близки (около 370 кг), скорость столкновения различается более чем в 5 раз. Предварительные результаты эксперимента в ESA надеются обнародовать уже 5 сентября.
