Юбилейные торжества по поводу двухсотлетия появления в Лондоне газовых фонарей начались на Пэлл-Мэлл – улице в центре британской столицы, на которой в 1807 году появились первые газовые фонари. В ХIХ веке в Лондоне было более шестидесяти тысяч газовых фонарей; в наше время подавляющее большинство из них переведено на электричество. Однако около тысячи шестисот газовых фонарей сохранились, причем в таких местах, как Букингемский дворец, Сент-Джеймский дворец, Вестминстерское аббатство и Пэлл-Мэлл.
Именно на Пэлл-Мэлл состоялась торжественная символическая процедура ручного зажигания газового фонаря в присутствии лорд-мэра Вестминстера, хотя более двадцати лет назад, зажигание было переведено на автоматический режим с помощью реле. Зажег газовый фонарь тем же способом, каким это делалось в начале ХIХ века, старейший сотрудник компании, ответственной за уличное освещение в Лондоне, 65-летний Мартин Колфилд.
Идея использовать газ для освещения улиц принадлежала будущему королю Георгу IV, а в то время еще принцу Уэльскому. Первый газовый фонарь был зажжен в его резиденции Карлтон-хауз. Спустя два года – в 1807 году – газовые фонари появились на Пэлл-Мэлл, которая стала первой в мире улицей с газовым освещением. В то время зажженный газ выходил из открытого конца газовой трубы. Вскоре, чтобы защитить горелку, был сооружен металлический абажур с несколькими отверстиями. К 1819 году в Лондоне было проложено 288 миль газовых труб, которые снабжали газом 51 тысячу фонарей. В течение десяти последующих лет большинство центральных улиц крупнейших английских городов уже освещались газом.
Колонна, на которой когда-то была установлена электрическая дуговая лампа («свеча Яблочкина»). Челси, Лондон. Фото: Fin Fahey. Creative Commons. Лондон был также первой европейской столицей, использовавшей для освещения улиц электрическую дуговую лампу, изобретенную русским электротехником Павлом Яблочковым (так называемую «свечу Яблочкова»). К 1881 году в Лондоне было более четырех тысяч уличных фонарей с лампами российского изобретателя. Англичане внедрили его изобретение раньше, чем это было сделано в России.
В наше время уличные фонари в Лондоне, включая и немногие газовые, автоматически зажигаются через 20 минут после захода солнца и гаснут за 20 минут до его восхода.
Можно ли считать, что появление газовых фонарей на улицах Лондона 200 лет назад было важной частью промышленной революции? Этот вопрос я задала сотруднику Музея Лондона Филиппе Гленвилл:
– Несомненно. Это событие стало доказательством значительных национальных достижений Англии того времени. И хотя в то время мы воевали с Наполеоном, тем не менее мы прокладывали новые дороги и каналы. Тогда же начали интенсивно использовать энергию пара. Все это можно назвать парадоксом, потому что очень многие англичане – особенно в сельской местности – были очень бедны. Однако Лондон сиял и блистал, соревнуясь с Санкт-Петербургом и другими крупнейшими городами.
– Освещались ли улицы Лондона до появления газовых фонарей?
– Конечно. Еще в XVI веке, когда Лондон был намного меньше, да и дома были поменьше, когда не было никаких других источников освещения кроме свеч, лорд-мэр Сити требовал, чтобы жители в темные безлунные ночи выставляли у своих домов фонари со свечами, которые защищались заслонками. Так что и тогда улицы освещались, но это была обязанность домовладельцев.
– Зачем же и в наше время, в век электричества, в Лондоне сохранились газовые фонари, причем в самых престижных районах и на центральных улицах?
– Это часть британского исторического наследия. Дело в том, что в начале XIX века престижные аристократические клубы и дворцы, где были установлены первые газовые фонари, были символами власти, и в наше время их владельцы очень дорожат этой символикой и сохраняют ее. Так что и сейчас эти символы освещенности и связи времен продолжают оставаться важными для нас.
Сегодня на Земле осталось только несколько фонарщиков, которые зажигают и гасят газовые фонари. Один из них делает свою работу на улице Вроцлава, Польша. 
