Американское космическое агентство NASA сообщило о сроке окончания программы Космических шаттлов. Американские космические челноки будут поставлены на прикол через два года. Программа оказалась гораздо более затратной, чем одноразовые корабли, которые использует Россия. На смену шаттлам придут корабли Orion, способные летать к Луне.
NASA опубликовало расписание полетов трех последних шаттлов до того момента, когда все они будут навсегда поставлены на прикол. Американская программа пилотируемых полетов кораблей многоразового использования была начата 12 апреля 1981 года стартом с мыса Канаверал шаттла Columbia. Последний полет в рамках данной программы совершит корабль Endeavour, который взлетит 31 мая 2010 года. Это будет его 25-й полет. Количество полетов его братьев-близнецов Atlantis и Discovery за все годы их эксплуатации составит соответственно 32 и 38.
Программа Space Shuttle стала первым в мире проектом по разработке и эксплуатации космических кораблей многоразового пользования. Из пяти построенных кораблей уцелело только три. В 1986 году челнок Challenger взорвался во время взлета. В 2003 году корабль Columbia сгорел при входе в плотные слои атмосферы, возвращаясь с орбиты. Каждая из этих катастроф унесла жизни семи членов экипажа.
О закрытие проекта Space Shuttle рассказывает старший сотрудник компании Global Security Чарльз Вик:
– Шаттлы войдут в историю как результат наших попыток разработать и внедрить технологию многократного использования космических кораблей, добиться низких затрат космических перевозок на околоземной орбите. Но, в конечном счете, проект Space Shuttle оказался намного более затратным, чем наша прежняя программа транспортных кораблей одноразового пользования. На практике челноки летали в космос втрое реже, чем было задумано. Почти тридцатилетняя эксплуатация шаттлов доказала, что дешевле было бы летать в космос с помощью систем, аналогичных тем, которые до сих пор применяет Россия.
– Что будет означать окончание Space Shuttle для американской космической программы?
– Это значит, что какое-то время у США не будет возможности своими силами доставлять своих астронавтов на международную космическую станцию. Мы будем выключены из процесса пилотируемых космических полетов примерно до 2014-2016 годов, когда начнет летать новое поколение космических кораблей Orion, выводимых на орбиту ракетами-носителями Ares. Их полетные испытания в рамках программы Constellation начнутся в 2009 году. Продолжение эксплуатации шаттлов создало бы бюджетные проблемы, тормозящие завершение разработки новых кораблей.
– Но тем самым американская космическая программ на несколько лет попадает в зависимость от России.
– Об этом сейчас немало спорят. Многие настаивают на продлении программы полетов шаттлов или, по крайней мере, на использовании параллельно разрабатываемых коммерческих пилотируемых кораблей. Некоторые проекты таких кораблей чересчур смелые и не вписываются в реальность, хотя со временем, думаю, коммерческие полеты найдут собственную нишу. Как это будет выглядеть пока непонятно. Но ясно: американские корабли нового поколения войдут в строй только в середине следующего десятилетия, и нам ничего не остается, как уповать на российские корабли «Союз», которые доказали свою надежность.
Полеты на орбитальную Международную космическую станцию не станут пределом возможностей техники, разрабатываемой сегодня NASA в рамках программы Constellation. программой Orion предусмотрены экспедиции на Луну начиная с 2020 года, создание там постоянной базы, а в дальнейшем - полеты на Марс.