Выходец из тейпа Ялхорой Шамиль Басаев родился 14 января 1965 года в селении Дышни-Ведено. До 1970 года проживал на малой родине, затем в станице Ермоловская. Три раза пытался поступить на юридический факультет МГУ, но не проходил по итогам конкурсных экзаменов. В 1986 поступил в Московский институт инженеров землеустройства. Проучившись всего год, вылетел за неуспеваемость. Пытался заниматься коммерцией, но задолжав крупную сумму бизнесменам, вернулся в Чечню.
С 1989 по 1991 год учился в Стамбуле, в исламском институте. 19-21 августа 1991 года участвовал в защите Белого дома. Ранее, в июне-июле Басаев основал собственную группу под названием «Ведено». Она занималась охраной зданий, где проходили съезды Конференции народов Кавказа и общенационального конгресса чеченского народа. Принимал участие в чеченской революции августа-ноября 91 года.
Первая серьезная и заметная операция, в которой принял участие Басаев - угон в ноябре 1991 самолета из аэропорта Минеральных Вод в Турцию. Террористы сдались властям Турции и смогли добиться переправки в Чечню взамен на освобождение заложников. В этом же году вместе с Джохаром Дудаевым выставил свою кандидатуру на пост президента Чечни. После победы на выборах Дудаева, создал диверсионно-разведывательную группу, основная цель которой - защита свободы и интересов республики и президента.
В 1992 году в разгар вооружённого грузино-абхазского конфликта направился в Абхазию во главе известного впоследствии как «абхазский батальон» отряда добровольцев — сторонников Конфедерации горских народов Кавказа. Президент самопровозглашённой Абхазии Владислав Ардзинба за особые заслуги назначил Шамиля Басаева заместителем министра обороны мятежной автономии. Руководство Грузии обвиняет Басаева и руководимые им отряды в массовых зверствах в отношении мирного грузинского населения. В Сухуми же его до сих пор считают «героем Абхазии».
Принимал участие в боях в Карабахе на стороне Азербайджана. По его же словам, с апреля по июнь выезжал в Афганистан, где со своим «абхазским батальоном» проходил подготовку у афганских моджахедов.
Летом 1994 года Басаев выступил против оппозиции на стороне Дудаева. Уже тогда его считали одним из самых близких соратников президента. Личный состав «абхазского батальона» охранял Дудаева. К началу боевых действий под командованием Басаева находилось около 2000 тысяч боевиков. После разгрома в Ведено осталось 200-300 человек. 3 июня ракетно-бомбовым ударом был уничтожен дом дяди Басаева, в результате чего погибли 12 родственников Шамиля, в том числе его родная сестра. Последовавший 14 июня 95 года штурм Буденновска многие эксперты называли местью за гибель близких Басаеву людей.
В 1999 году вместе с полевым командиром Хаттабом Басаев вторгся на территорию Дагестана. Республику боевики объявили Исламской республикой Дагестан. Спустя всего несколько недель в Москве произошла серия террористических актов: взрыв в торговом комплексе Охотный ряд и подрыв жилых домов на Каширском шоссе и улице Гурьянова. Российские власти обвиняли в организации терактов чеченских боевиков, в том числе - Басаева.
Он считается заказчиком целого ряда террористических актов. В их числе взрыв в электричке Кисловодск - Минеральные воды 5 декабря 2003 года (погибли 47 человек, более 230 получили ранения). 31 августа 2004 года террористка-смертница взорвала себя у станции метро «Рижская» в Москве (погибли 10 человек, еще 50 получили ранения). Басаев взял на себя ответственность за захват 1 сентября 2004 года школы в Беслане, приведшей к гибели более 330 человек, половина из которых дети. По его словам, он лично готовил убийство президента Чечни Ахмата Кадырова. Согласно многочисленным публикациям в прессе, Басаев считал себя истинным мусульманином, не курил, не употреблял спиртное, несколько раз был контужен, несколько раз поступали сообщения о его гибели.
У одного из самых известных полевых командиров Чечни остались жена и дочь
